"Юные раззвездяи с ответственной миссией..."

MnoMu

***

-Все готово?

-Угу. Горизонт, то бишь, окрестные кварталы, чисты, как стеклышко.

-То-то и оно. Ох, всыплет нам доктор по первое число...

-Кэти!! Не дрейфь! И вообще... я что, старался зря?? Тоже мне, голубь мира.. тьфу, любви...

-А причем тут любовь?? - это было сказано усталым тоном человека, которого все уже до глубины души достали банальными предположениями.

-Ну ладно, молчу, молчу... Понимаю, что любопытно.

-И еще...

-Да?

-Я не знаю, какой идиот объявил символом мира и любви эту отвратительную, тупую, жадную, многогадящую птицу!

-Кхе... Злая ты, Кэти. Мне уже его жаль.

**

Избранное для встречи заведение «Три Веселых Роджера» производило странное впечатление. Но приятное. Судя по разнообразию транспортных средств у входа, здесь было пристанище современных сорвиголов в дозволенных обществом пределах. Любители всяких экзотических видов спорта. В большинстве - упивающиеся собственной крутостью. Хотя среди них должны попадаться и вполне серьезные личности...

Внутри на девушку заоглядывались. Кэти угадала основной контингент - либо азартные спортивные ребята, либо уверенного вида основательные бородатые мужики. Просто питомник. Надо запомнить это место.

Так, слева на стене - горный пейзаж с альпинистами и скалолазами, справа - картина масштабных гонок, посреди стена украшена изображением апельсинового мотокрыла под облаками. Под потолком - разнообразные модели всякой летучей техники - несомненная изюминка.

А вот и приглашающая сторона. Обладатель светлой гривы нашелся возле горного пейзажа, в укромном уголке. На сей раз он в черном, такой романтический герой... Столик на двоих, бокалы, вино.

Почему это так раздражает?

Потому что сейчас начнутся банальности, похоже.

Или даже торг.

Ждать не хочется. Достали вежливые маневры.

На стул перед врагом она плюхнулась довольно неженственно. Это само собой получилось, под настроение.

-Неужели я все еще вызываю столь мощное раздражение? - негромко спросил Абихан, разливая вино в бокалы. - Зачем же, в таком случае, вы приняли приглашение?

 Она смутилась, слегка разозлилась, что ее без слов хорошо поняли, а через несколько секунд злость так же внезапно отступила.

-Из любопытства, - сообщила Кэти, отпивая из бокала. Вино, разумеется, было отличным. Как назло. - А раздражаюсь в основном на то, что его приняла.

-Хотел бы надеяться, что исправлю ваше настроение... но обещать не могу.

-Значит, испортите окончательно?

-Приложу немало усилий, чтобы этого избежать.

-Что-то вы сегодня чересчур серьезны, ваше высочество!

-Постараюсь исправиться, - улыбнулся принц, поднимая бокал. - За нашу встречу, прекрасная Кэти...

Тост пришлось поддержать, но движение вышло достаточно вялым.

-Может быть, перейдем к делу? - нетерпеливо поинтересовалась она. - О чем вы хотели говорить? Признавайтесь, раз уж заинтриговали.

-А если я хотел всего лишь увидеть вас?

Откинувшись на спинку стула, Абихан смотрел едва ли не с укоризной.

-Поверьте, я далека от того, чтобы подозревать вас в подобной непрактичности, - отпарировала Кэти.

Нет, слова очень понравились... но не будем забывать, кто их говорит.

-Пожалуй, сочту за комплимент, - кивнул тот. - Но все же, надеюсь... после разговора о делах вы задержитесь еще ненадолго.

-А зачем?

Ее собеседник покачал головой, и движение вышло каким-то невеселым.

Но интонации остались прежними.

-Допустим, вы сочтете мое общество достаточно приятным... на этот раз.

Сознательно ли он напомнил о том, каким был - другой? Глоток вина, оказавшийся больше, чем ей хотелось, прокатился внутрь теплой волной.

-Тогда мне хотелось вас убить. Более того... - Еще глоток. Черт, кажется, хочется выпить! - ...я не понимаю, почему мне не хочется сделать это сейчас.

При сухом законе на борту Макрона - надо остановиться. Или хотя бы что-то съесть. Иначе она опьянеет. Даже при условии, что в вино ничего не подмешано.

-Позвольте, я выскажу свою догадку?

Не похоже, чтобы принц смеялся. Интересно, очень интересно, каковы будут догадки человека, составлявшего о ней представление по двум коротким столкновениям с руганью и перестрелкой, манере полета и официальным биографиям?

Или неофициальным.

Гм. Составлявшего представление...

Абихан отставил бокал, и соединил кончики пальцев.

-Полагаю, что чувство собственного достоинства не позволило вам хранить прежние чувства по отношению к ...предателю. И на моей совести - уже не жизнь вашего любимого, а всего лишь жизнь обманщика. За это не убивают.

 И сдержался, хотя несомненно, хотел добавить что-то еще.

Когда к Кэти вернулась способность соображать, она напомнила себе, что перед ней - начальник разведки GRIPа, а не кто-нибудь... Типа телепата.

-И оно же - внезапно добавил тот, - не позволит вам отрицать мою правоту.

Пилот заставила себя поставить полупустой бокал обратно, а не выхлебать его до дна. А ведь этот тип еще не напомнил о недавних событиях во дворце президента Рамоса... Не будь их, черта с два бы она вообще явилась на эту встречу!

-Вы собирались сказать еще о чем-то. - Прозвучало это резко и требовательно.

-Нет, - Абихан покачал головой. Золотистые пряди волос эффектно рассыпались по воротнику мягко поблескивающей черной рубашки. Нарочно?

Напрасно, кажется, ожидала она банальностей от этой беседы.

-Тогда, может быть - к делу?

-Предлагаю сначала поужинать.

В ответ на небрежный взмах руки хозяин за стойкой кивает и исчезает.

-Нет, спасибо. Надо было догадаться, что вы потянете время...

У столика появился официант с подносом, расставил тарелки. Нечто мясное, весьма приятное на вид и запах. Очень приятное.

-Как приглашающая сторона, я обязан позаботиться, чтобы гостья не осталась голодной, - мягко сказал принц.

-Я уже чувствую, что после разговора о делах у меня просто отшибет аппетит! -фыркнула Кэти раздраженно. Привлекательность блюда выводила ее из равновесия.

-В таком случае, давайте проверим. Иначе вы так и будете выискивать в каждом моем действии нечто, направленное против вас. Мне бы этого... очень не хотелось.

Вздохнув, девушка-пилот уже привычным усилием отогнала лишние эмоции - все сразу, для верности.

-Хорошо. Согласна... Хотя можно еще и снотворное в еде предположить...

-Такие вещи, - усмехнулся Абихан, - лучше добавлять как раз в вино. Прошу, не подавайте мне соблазнительных идей. Воспользуйтесь лучше тем, что я сегодня непростительно альтруистичен...

-Вы??? Не бывает, - категорически заявила Кэти, отвергнув идею чем-нибудь подавиться или бурно раскашляться для эффекта.  - Генерал-альтруист - это оксюморон. Мне уже заранее страшно... Так что же вы хотели сообщить, наконец?

-Я собираюсь предложить экипажу "Макрона" убежище.

Несколько мгновений Кэти рассеянно изучала острые обводы модели старого истребителя висящей над их столом.

-Не понимаю, - призналась, наконец, она. - Что-то вы переоценили мои умственные способности. Убежище? Когда? Зачем?

-Когда? После вашего поражения, разумеется. Видите ли, я в нем... не сомневаюсь. Конечно, не хотел бы вас обидеть, - поспешно добавил принц, с улыбкой глядя на ее удивление.

-Нет, вы это серьезно?

-Вполне, - подтвердил он. - Или я ошибаюсь, и вы просто не отдаете себе отчета в серьезности вашего положения??

Ну, она, конечно, не была знатоком технологий Макрона, или состояния боевого робота. Но для понимания, что все идет хорошо, Кэти хватало совершенно иных сообщений.

Довольного выражения лица Джейсона, когда тот выкарабкивался из недр Макстара после регулярных тестирований. Легкой улыбки и спокойной расслабленности доктора Шагала за обедом. Азарта, с которым Нейтан принимался за очередную задачку "про телепортацию" или из серии "почини Макстара за 5 минут", которыми Энди его заваливал.

Они спокойны и все хорошо.

Это именно то, что говорить не стоит.

-Допустим, я глупая женщина, и не понимаю, - согласилась она с энтузиазмом.

-Тогда я напомню кое-что.  Например, то, что в крупнейших государствах Земли сейчас сидят абсолютно законно избранные правительства - наши ставленники. Это означает, что через год с небольшим... да, вы знаете, о чем я говорю... Экипаж "Макрона" останется беззащитным. Вне закона и против крупнейших армий планеты.

Кэти хмыкнула и поинтересовалась:

-Остатки архивов профессора Бриджера?

Ответом была не очень веселая улыбка и неопределенный жест в стиле "ну-я-же-не-могу-ответить"...

Что ж, ваше высочество, больное место вы знаете.

Ну и что?

-Нам до этого еще нужно дожить, - усмехнулась девушка.

-А я очень надеюсь, что доживете. Достойные и честные противники в наше время - изрядная редкость.

Не очень хорошо представляя себе, что следует отвечать на подобный комплимент, она сделала вид, что внезапно заинтересовалась остывающим содержимым тарелки.

-Когда я понял, с кем мы имеем дело, - продолжил Абихан после паузы, - с честным и равным по силе врагом, а не с очередными властолюбивыми выскочками, вся борьба с которыми состоит в предложении подходящей цены... Должно быть, так себя чувствует человек, нашедший драгоценный клад в куче мусора.

-"Куча мусора" - это ваша работа? - не удержалась Кэти. - Тогда каждое столкновение с нормальными людьми приведет вас в шок!

-Нормальными? - переспросил Абихан неожиданно весело. - О да, примерно столь же нормальными, как я. Пожилое светило науки, имеющее неожиданные связи в полиции разных стран, бывший знаменитый грабитель и бывшая восходящая звезда экономического шпионажа... Кажется, отставной солдат Темплар среди вас единственный, кого можно так называть. Впрочем, для меня это не имеет значения.

-А что же... гм... имеет значение?

-Дела. Честная драка.

-Честная… как же. Засады, выманивания, подсадные утки, кошки… отвлекающие маневры…

-Честная с вашей стороны, - уточнил Абихан, странно усмехаясь. – В ответ на все вышеперечисленное.

-Вас это, конечно, поразило до глубины души.

-Как ни странно, меня еще вполне можно удивить. И даже поразить…

-Трудно поверить.

-Тогда позвольте предложить еще вина. И подождать определенного ответа на мое предложение.

Плеск красного вина, льющегося в бокалы, показался Кэти неожиданно зловещим звуком. Победа, поражение – чья кровь прольется, и сколько ее будет?

Выживет ли вообще экипаж «Макрона» в случае поражения?

И какую плату потребуют за их спасение…

-Безвозмездно? – переспросила она ядовито.

Собеседник приподнял брови и весьма холодно сказал:

-Разумеется.

-…Хотя, независимо от этого, ответ – нет. Однако – благодарю за любезное предложение.

Теперь господин враг смотрел на нее, как на весьма неразумную ученицу очень средней школы.

-Вы хорошо подумали, мисс Джемисон?

-Да, - Кэти откинулась на спинку стула. – У нас была возможность… обсудить ваше первое любезное предложение, переданное через Скотта. Так что мнение экипажа мне известно. Оно весьма отрицательное… мягко говоря.

-И вы, конечно, не возьмете на себя смелости принять такое решение? – иронически осведомился он.

-И не возьму. – Девушка таки ощутила себя на мгновение школьницей, которую опять пытаются взять на «слабо». В школе это обычно удавалось – отсюда произошли многие из ее тогдашних выходок… - А я не говорила никогда, что настолько храбрая. Решать за других – это не мое. Мне лучше воздушных целей, да побольше.

-Этим вы и так в избытке обеспечены.

-Так я и не жалуюсь, - отозвалась она победно.

-Мне кажется, вы совершаете ошибку. Вам совсем не жаль… боевых товарищей?

-Мы не станем заготавливать себе… такие - пути к отступлению! – ее взяла злость. – В нашей ситуации… -  ее вдруг сильно тряхнуло изнутри, - в нашей ситуации лучше их не иметь - вообще.

-Мальчишки! – вдруг зло сказал его высочество. – Подростки г…героические… выискивающие, за какой идеал свернуть себе шею…

«Этот наглец от силы лет на шесть старше меня!»

-Будь мы другими, - произнесла Кэти ледяным тоном, - вы бы не титуловали тут нас честными врагами. Вполне возможно, что одно без другого не бывает. - Пауза. -И вообще, не понимаю, с чего вы состарились раньше времени.

-Это вы об отсутствии идеалов? – уточнил принц, осушая бокал. – А если я просто рано распрощался с иллюзиями?

-То-то вы об этом жалеете.

-Жалею? Я? – переспросил он странным тоном.

-Полагаю, ваши старшие коллеги, которые по возрасту уж точно не обременены иллюзиями, не испытывают никаких эмоций по поводу нашей честности. А просто оценивают факты, и привычка не бить в спину у их проходит по тому же разряду, что калибр орудий. И только вы приходите сюда, одаряете комплиментами… предлагаете убежище… нам, бедным, глупым и ослепленным.

Молчание.

-Итак… - Абихан вновь наполнил бокалы, - вы отстаиваете право сложить голову в борьбе. О которой, возможно, никогда не узнают, и даже не помянут вас добрым словом…

-Вот вы и помянете, - хмыкнула Кэти. – В благодарность. Уже немало, сдается мне, господин галантный враг.

-Я – непременно… но предпочел бы обойтись без эпитафий.

-Уверяю, я – тоже. Можно сказать, сделаем все возможное.

-Все ли?? – был ехидный вопрос. – Как я только что понял, бывают вещи неприемлемые для героических борцов за и против.

-Хм… - Кэти задумалась. Зацепилась взглядом за аристократически изящные пальцы на темно-алом бокале, и мысли о неприемлемых вещах получили несколько неожиданный поворот… Фу ты.

-Видимо, бывают, - решила она согласиться.

-Обидно думать, что моя помощь тоже относится к числу неприемлемых вещей… - Абихан задумчиво разглядывал вино.

-Мы просто вежливо отказываемся.

-Что ж, видимо, мне не удастся сделать хоть одно доброе дело.

Очередной заход на цель, ну что ты будешь делать!…

-С вашими средствами и силами простор для добрых дел просто необозрим. Например, исправьте природоохранное законодательство подконтрольных GRIPу стран.

-Я подумаю над этой идеей, мисс Джемисон… но не сказал бы, что подобные вещи мне интересны.

-Гм… возможно, вы не собираетесь слишком долго оставаться на этой планете?

-Ошибаетесь. Отсюда нам деваться уже некуда.

«Очень жаль!» Нет, вслух не надо пока. Непримиримость – не помеха дипломатии, это она усвоила.

-Тогда вы себе же роете яму.

-А если это котлован для строительства?

-Мемориала? – фыркнула она.

-Допустим, империи. Вам не нравится идея сильного всепланетного государства?

-Только демократической федерации.

-Демократические федерации, мисс Джемисон, хорошо работают в относительно моноэтнических государствах. Принципиально же разные культуры гораздо лучше  уживаются в империях, как показывает история. Когда нет бесконечного перетягивания одеяла на себя в интересах той или иной группировки или страны. Когда есть общее направление.

-Стройными рядами? В светлое будущее?

-Я вас умоляю! Чем лучше бесконечный политический вальс на месте и вялотекущая всепланетно-локальная война за влияния и ресурсы? Даже в космос нормально выйти не смогли, несмотря на все предпосылки.

-Пока эта война идет только с вами!

-Не было бы нас – нашлись бы другие. – Новый бокал, Абихан горько усмехается. – За исключением некоторых способов зарабатывания денег и отдельных агрессивных ходов… мы пользовались вполне законными методами для установления влияния. И политическими, и экономическими. Вся ваша демократическая система оставляет для манипуляций предостаточно дыр – да что там, это такое кружево, что просто стыдно не предположить, что оно оставлено специально! Исключительно для удобства элиты пудрить мозги подданным.

-Мы не подданные, мы граждане!

-Граждане, которых надувают и используют. Которыми манипулируют в интересах небольшой группы людей, неспособных, как правило, даже нести ответственность за совершаемые ими ошибки. А всего-то достаточно позолотить горькую пилюлю открытого принуждения иллюзией свободного выбора и якобы естественных ограничений.

С шумом отодвинув от себя тарелку, Кэти выпрямилась. Проклятье, ее уход сейчас  будет слишком напоминать бегство!

-Мне все же не удается избежать агитации, ваше высочество?

-Вам неприятен предмет разговора… или просто нечего возразить?

Несколько секунд тишины, и ей удалось немного вытащить себя из навязанного ритма беседы.

-Описанный вами бардак, если угодно – уже наша традиция. Которая худо-бедно, но работает. Не извне и не такими способами ее менять. Только изнутри. Только сами. И, в конце концов, мы не политические системы отстаиваем. Мы начали просто с того, что не позволили вам заполучить мощное оружие… А дальше логика событий привела к войне. Нас – с вами. Нескольких человек при хорошей технике – с системой. Если угодно – паразитической системой. Из ваших же слов следует, что вы замечательно паразитируете на обруганном вами демократическом обществе.

-Только на данном этапе.

-Уж не знаю, сколько он протянется… А потом, даже перейдя на положение легальной власти – что, GRIP так легко откажется от прежних традиций выжимания прибыли из всего и вся? Знаете, я что-то не верю в перерождение финансово-промышленной корпорации – в героическую империю. Вам не кажется, что это – тоже лишь иллюзия? Как вы будете строить империю с теми – кого так презираете?

«ТАК презираете, что готовы вступать в переговоры с врагами…»

Склоненная светловолосая голова, тени от светильников, пробегающие по бледному лицу.

-Не скрою, я предпочел бы строить ее – с вами. Или такими как вы.

-Увы, ваше высочество, ответ – «нет». Лучше родной бардак, чем чужой порядок.

-Умрем за родной бардак?

-По крайней мере, есть за что, - Кэти пожала плечами, тему смертей, даже якобы героических… тем более якобы героических, хотелось закрыть. Да собственно, ничего героического в помирании в летучей железной коробке она давно не видела.

-Смерть бессмысленна. Тем более – ваша.

Так, только не надо опять перехода на личности, не надо!!

Дурака, что ли, свалять?..

Ох, и зло же можно свалять дурака…

-Знаете что? – Кэти подперла кулаком подбородок. – Мне упорно кажется, что вам завидно.

Брови высочества взлетели вверх.

-Завидно? Чему??

-Завидуют тому, что есть у других, а у вас нет. У вас нет того, за что можно умереть.

Хотелось сказать это более напыщенно, а получилось буднично на удивление… и ведь, пожалуй, действительно нет. Ну, разве что деньги. Правда, его GRIPовское высочество не производил впечатления человека, готового удавиться ради богатства – но ведь ходит же он зачем-то в атаки на Макрон-базу…

Принц все молчал, вертя в пальцах бокал и глядя куда-то сквозь него.

-Мне даже нечего возразить здесь, - сказал он, наконец. – Довольно непривычное для меня состояние. Такого… малополезного для здоровья предмета у меня действительно нет.

-Я сейчас возгоржусь. Не всякому политику, наверное, это удается, чтобы у вас возражений не нашлось.

-Определенно, не всякому, - согласился он. – Вам стоило бы попробовать себя на ином поприще – вне военных действий…

-Ну уж нет, политика из меня не выйдет! – запротестовала Кэти.

-А кто бы вышел?

Она уже начала выговаривать «зоолог» - и вовремя осеклась, после первого же звука. Выпила, что ли, много??

-Извините, лучше не скажу. Из соображений безопасности.

-Что ж, очень жаль, мне стало любопытно.

-Это у вас природное любопытство такое?

-Не все же мне спрашивать по службе… - отозвался Абихан неожиданно устало. – Вы так и не поверите, что это может быть… просто интересно?

Интересно. Генералу GRIP, тем более, молодому и красивому. Возможное будущее занятие вражеского пилота… Ага, конечно.

-Могу и поверить… но все же промолчу. Из осторожности.

«А лучше – не поверю».

И откуда-то изнутри пришла волна враждебности.

Вот сидят двое и разговаривают.. а теперь вспоминаем, кем являются эти двое. И поглядим, что делает господин генерал разведки. Как расчудесно укладывается его поведение… в некую схему. Наговорить комплименты. Удивить, чтобы снизить критичность восприятия. Втянуть в спор… правда, в споре он-таки был несколько удивлен сам, но это уже просто хулиганство было, нельзя же всего предусмотреть… И давайте рассудим, на что это больше похоже – на вербовку или на провокацию? Или… психологическое давление: все равно мы победим, обещаю сделать это благородно и красиво…

Нет, конечно, откровения по пьянке могут заслуживать некоторого доверия… не более того, мисс Джемисон, не более того.

«Я и так уже допустила слишком многое, придя сюда».

Взгляд задержался на тарелке с едва попробованным угощением. Жаль. Еще маленький  кусочек?…

-Попробуйте еще, оно и в холодном виде заслуживает внимания, - посоветовал господин генерал разведки. Чем дал понять, что от уговоров отказывается, по крайней мере, в настоящий момент.

С некоторым удивлением последовав его совету, Кэти всецело согласилась. В маленькие лепесточки мяса оказалась завернута какая-то нежно-пряная начинка, все это таяло во рту, отвлекая от агрессии. После такого количества вина просто необходимо что-то съесть.

Хотя разумно ли принимать угощение от… но она уже приняла…

Отметилась некая странность. А, вот оно что – полное отсутствие вина в бутылке. Не меньше четырех бокалов вина, восстановила в памяти Кэти. Против ее двух. Хм…

Она успешно одолела треть порции, когда обнаружила, что приглашающая сторона безо всякого энтузиазма подцепляет на вилку от силы третий лепесточек.

Первой мыслью было панически-параноидальное – «Яд! Нет, снотворное!».

«Да ну, после стольких возможностей… уже нелепо», – сказала она себе.

Возможностей и впрямь было немало – вино хотя бы… сама ведь посоветовала!

Тогда что же ее так дергает?

Ну и дура. Да сам факт, что принимает угощение, и дергает. Встреча – еще куда ни шло, считаем, это переговоры, разведка словесным боем, да что угодно, но вот обед…

Впрочем.. или уж доесть, раз начала?

«Логика у тебя, Кэти, иногда отсутствует напрочь».

Оставшиеся ни в чем неповинные мясные листочки печально достывали на тарелке. С нехорошим предчувствием, что их не съедят.

Тарелка собеседника представляла тот же пейзаж, и даже более печальный.

Пора бы уходить. Слишком неловкая все-таки ситуация складывается…

-Все же не понравилось? – последовал вопрос.

-Гм… Это вам, кажется, не понравилось, - парировала она машинально, - по мне, все прекрасно.. но мне пора идти.

-Видимо, потому, что все прекрасно, – заметил Абихан.

И поэтому тоже! Только как такое озвучишь?

-Мне дали определенное время, - Кэти поймала себя на слегка извиняющемся тоне. В общем-то, даже врать не пришлось, взгляд на часы подтвердил, что назначенное время действительно подходит к концу, потерявшись за политическими разговорами. – Если вы успели сказать все, что хотели… Задержаться «просто так» я не могу. Тем более, когда при разговоре ощущение прогулки по минному полю возникает регулярно.

-Мне жаль. – Сказал принц коротко. – Не хотел бы оставлять подобное впечатление. В моем предложении не было двойного дна. А дискуссия..

-Профессиональная привычка, - докончила Кэти.

Она не спрашивала, а утверждала. И получила слегка удивленный взгляд в ответ.

-И что, спрашивается, вы делаете за штурвалом?

-Летаю. Кто-то летает и стреляет, кто-то убеждает оппонентов.

-И все остается как есть.

-Именно так.

-Жаль, что вы со мной согласились только в этом.

-Увы.

Здесь она поняла, что, если немедненно не встанет и не уйдет, может начаться новый виток дискуссии, разговоров, а то и аргументов…

И решительно поднялась.

-Спасибо за беседу, господин генерал. - Именно так. Псевдозванием организации GRIP. Для дистанции. – Мне было.. интересно. Возражать вам нелегко.

-Нечасто меня за это благодарят.

Абихан тоже поднялся. Помолчал. Тягостное состояние – не знаешь, что сказать, не знаешь, как уйти, хотя вроде бы пора – а вроде и еще нет…

Уж неизвестно, как воспринял эту паузу господин противник, но прервал он ее по всем правилам хорошего тона – поцеловав даме руку на прощание.

Ожидая от противника классического казановьего завлекающего жеста, Кэти поразилась, как официально оно вышло в действительности. Сухая теплая рука, легкое прикосновение губ.

Не неприятно, что странно само по себе.

-Будучи не вправе желать вам победы… пожелаю удачи. – Никакой мягкости, никаких завораживающих и интригующих интонаций начала встречи. Только сухая сдержанность. Всех последних нескольких минут…

-Да, - кивнула она. - Это всегда пригодится. – Что, что, что еще сказать?? Ничего. – Прощайте.

Именно так.

Развернувшись резко, она прошла через зал, жалея, что зал этот так велик и заставлен. Чужой взгляд на спине… Это нелегко. 

Отрезав его дверью, Кэти наконец позволила себе слегка расслабиться. Уф… Она произошла, эта чертова встреча! И осталась позади. Теперь будет обеспокоенная физия Картера, его дурацкие шутки… «кажется, я обожаю дурацкие шутки!!» - а в ближнем будущем, возможно, головомойка за долгую отлучку от дока Шагала.

«Холера, не люблю врать доку…», - подумала второй пилот с досадой. Коробочка комма на поясе…  сигнал напарнику по этой авантюре.

«Я возвращаюсь, будь внимателен».

**

Да, подумал он, отстраненно рассматривая образовавшийся натюрморт – бокал на фоне экрана, просвечивающий лиловым огнем, возможно, это называется тягой к свободе. Или еще какими-нибудь патетическими словами.

Впрочем, если отбросить патетику, это будет называться предательством.

Которое он уже совершает.

Содержимое экрана о том свидетельствует.

Собственно, когда он понял, что раз за разом набирает адреса своих тайных агентов, не знающих, на кого именно они работают…

Смысла оправдывать свое… даже не решение, а потребность, он не видел. Готовность совершить то, что он сам всегда презирал и почитал достойным смерти, была поистине пугающей. Альтернативой была разве что бутылка. Или… нет. Вот это уж точно нет.

И тем не менее, он решился.

В победе все еще своей стороны - не сомневался. Еще недавно так исполненный желания быть на стороне победителей…

Безразлично. Теперь это все скучно и безразлично. Или он слишком много получил  за это небольшое время?? «Состарился раньше срока…» Вот уж припечатали так припечатали.

Власть. То, что еще волнует, манит игрой, будоражит – и затихает. Говорили, что это не может надоесть, что власть подобна наркотику… Бывалые игроки, узнаваемые по характерному взгляду, знающие цену всему и вся, дергающие за невидимые нити целые страны.

Отсалютовал своему отражению бокалом. Кто бы сказал, что эта игра не то, что надоест – опротивеет? До тошноты, до тоски.

Риск… О да, каждодневный. В этой игре отзывается каждое слово, занять его место всегда найдутся желающие.

Ненавижу.

Всех их.

За мой собственный, что характерно, давний выбор.

И ладно бы всей душой, если такая у меня вообще наличествует… это унылое желание чтобы их не было, упорно совмещенное с желанием выпить, даже ненавистью назвать стыдно.

Вот это и скверно. Сквернее некуда.

Если бы только его предложение приняли… Нет, не поверили. Он не то, чтобы ожидал доверия. Просто счел, что стоит попытаться.

Что ж, он свободен, и решение принято.

Когда-то уже была игра, начавшаяся в столь невыгодной позиции.

Но тогда он лишь пытался выжить.

Теперь он останется игроком. Так будет… интереснее? Честнее?

Нет, начинать игру сразу он – не будет. Саботаж... отказать.

Предатель.

Без него ничто не рухнет. За его спиной нет ничего.

«У вас нет ничего, за что можно умереть…»

Пустота. Только с радостью поделят власть, людей, будущие деньги.

Нет, не существующие.

Уж предавать, так тщательно и подготовленно.

Нам, негодяям, по статусу положено.

***

Несколько недель спустя.

Предстоящий день обещал несколько качественных тренировок, а окружающая после очередной телепортации действительность - приятную пляжную расслабуху. Жертвой набега бравых защитников наследия профессора Бриджера и всея планеты от мировой мафии стал небольшой атолл в Тихом океане. С настоящими кокосовыми пальмами, отличной лагуной, где можно было купаться, не боясь акул, и светлым коралловым песочком. Правда, питаться придется консервами и теми же кокосами. Да ради такого - не жалко!

Хотя и сюда их занесло не случайно. Шагалу пришло в голову совместить, как водится, приятное с полезным и проверить, не связана ли возросшая до безобразия контрабанда редких рыб да черепах все с тем же GRIPом. А происходили жертвы контрабанды из четко определенного региона - вот этого самого. Заповедного по самые гланды.

Не исключено, что их самих тут за мафиози примут, если найдут.

База сидела в воде лагуны по самую рубку, чтобы привлекать поменьше внимания.

В общем, Кэти Джемисон справедливо надеялась, что предстоят замечательные, занятые солнцем, морем и полетами дни, которые помогут отвлечься от воспоминаний о странном свидании.

Его холерное высочество был все же во многом прав. А его невеселая убежденность в конечном торжестве GRIPа продолжала и сейчас действовать на нервы.

Вот и стоит лишний раз напомнить себе аргументы обратного! Пойти в рубку, выцепить Джейсона и устроить тренировку пожестче, на высоте этак километров двадцати. Лучше - с Макстаром.

А Джейсон, конечно, опять сутулится за клавиатурой и возится с  настройками локаторов Хьюго. Главный добытчик и перехватчик информации...

   Однако в рубке с утра пораньше случился не только Джейсон, но и прочий экипаж, оживленно читающий свежедобытую шифровку. Скотт как-то странно, даже обалдело посмотрел на пилота Джемисон и освободил место у малого экрана.

"Секретная директива всем отделениям... (как обычно, все ужасно секретно, перед прочтением съесть) ..саботаж и предательство..." (что???)

"... вчера принц Абихан официально объявил об уходе из рядов организации GRIP. В наказание предателю был немедленно произведен подрыв его корабля, с борта которого, как предполагалось, передавалось заявление, а охранные отряды скилотронов получили приказ немедленно схватить предателя и уничтожить. Однако принятые меры оказались бесполезными. Заявление было заранее созданной видеозаписью. Несомненно, имел место тщательно спланированный заговор, которому наверняка предшествовал длительный саботаж. Так как предателю удалось скрыться, распространяем обязательный для всех отделений приказ о его розыске и уничтожении".

Что???

"Я убежден в победе GRIPа, как это ни печально.." Тьфу, нет, не так. «После вашего поражения, разумеется. Я в нем не сомневаюсь».

Черт побери, подумала она, как у этого человека согласуются слова и дела?

Ответа не было.

Вопрос – остался.

Авторское право (с) Кимури

Распространение и коммерческое использование всего произведения или его частей без разрешения автора запрещено законом!!!