Как обычно в последнее время, бывшего пилота Кэти Джемисон разбудило урчание в собственном пустом желудке. Организм требовал питания, не желая считаться с тем, что до жестко установленного времени обеда (он же завтрак и ужин) осталось еще несколько часов. Конечно, когда случалась дополнительная еда, распорядок нарушался – но это когда она случалась.

 Похоже, палатка вчера была поставлена неудачно – сейчас к ней подбиралось солнце, правая сторона посветлела. На бледном зелено-коричневом фоне странствовали силуэты жуков. Дышалось в палатке тяжело.

«Срочно собраться и топать дальше, - подумала она, выползая наружу и едва не втыкаясь головой в плети колючего кустарника, которыми вчера оплела стоянку для защиты от возможных четвероногих гостей, - на привале отобедаю».

Свои обязанности егеря и, по совместительству, ветеринара одного африканского заповедника Кэти последнее время выполняла практически на добровольных началах. Более того, польза от ее работы уже стала совершенно призрачной – заповедник сжимался, от него открамсывали куски разнообразные влиятельные силы, а сам он все больше превращался в охотничью вотчину местных «князьков». При этом мишенью гостей все чаще становились не только редкие хищники и крупные слоны – выдающийся трофей, которым положено хвастать - а звери куда более обычные, вроде диких буйволов и  разнообразных антилоп…

…благодаря которым выживали до сих пор разные редкие существа, вроде гиен, львов и одичавших егерей.

Больных и раненых животных она порой уже видела не пациентами, а своей потенциальной добычей. И добычу эту еще надо было отбивать у конкурентов – хищников и падальщиков. Тех самых, которых она прежде собиралась охранять…

Поскольку приемник сдох больше полугода назад, иного способа разобраться в причинах озверения людей, кроме набега на более цивилизованные области, не было. К сожалению, даже лепешки, с таким трудом выторгованные перед началом похода у местных жителей, заканчивались, не говоря уж про вяленое мясо. А пополнения запасов пока не предвиделось.

Возможно, если бы Кэти в свое время воспользовалась возможностью и поднялась на несколько ступенек по карьерной лестнице, существовавшей даже здесь, в зверином углу, гадать бы не пришлось. Она жила бы в городе, ходила на работу с портфелем и смотрела новости каждый день. Увы, противница нынешнего мирового правительства – еще в недавнем прошлом всего лишь корпорации ГРИП, -объявленная в розыск как террорист, преступник и прочая, она должна была сидеть как можно тише. Если бы не обрушивались из внешнего мира проблемы… Доходившие слухи, один другого страшнее, в конце концов и привели к тому, что Кэти плюнула на предосторожность и отправилась в поход за фактами.

Рюкзак давил на плечи, запах раскаленной на солнце травы заполнял собой вселенную. Вселенную раскаленной саванны.

Ее путь пролегал хорошо знакомой тропой, от одного источника к другому, и вот у очередного крошечного озерца, окруженного сине-серыми камнями и пучками жесткой травы, ее и поджидали. Только что не было ничего и никого – а в следующий момент ее крепко держат за локти, сама же молодая женщина матерно ругает себя за потерю наблюдательности. Вслух.

Ведь должно было ее насторожить отсутствие птиц у воды!!

Ну откуда, откуда они тут взялись!!

Держали ее роботы-солдаты, а командовал ими человек в пятнистой униформе. Без характерных  черных очков. Обычный мужик средних лет, с усталым лицом, даже на типичного гриповца не похожий. Дождавшись естественного окончания экспрессивного монолога – то есть, пока пленница просто выдохлась - он невозмутимо произнес:

-Вас настоятельно приглашает к себе его высочество принц Абихан.

Прекрасно понимая, что ей выпал лучший вариант из возможных, Кэти все же не смогла сдержать эмоции. Потому что после трех с лишним лет  полуподпольной жизни виновников хочется удавить независимо от их степени расположения… а быть может, как раз в прямой зависимости от нее. Потому что оно, это расположение, как старая незаживающая болячка…

-Предвидя возражения, - командир, пока длился второй непечатный комментарий, с помощью портативного прибора просканировал пойманную на предмет спрятанного оружия, - он просит передать, что вам не причинят вреда и возможно, по окончании беседы вы сможете его беспрепятственно покинуть.

Попытка молодой женщины пнуть сканер успехом не увенчалась – реакция у командира была хорошая. Возвращая приборчик на пояс, нетипичный гриповец невозмутимо продолжил, словно и не было этой акробатической интермедии:

-Если, конечно, вы не сочтете подобное отступление трусостью. А еще вас ожидают известия о друзьях.

Против воли у нее вырвалось:

-Живы???

-И здоровы, - подтвердил тот.

Признав дальнейшее сопротивление в этом случае не очень осмысленным – в основном потому, что бластер, обычный пистолет и ножи уже отобрали, а с голыми руками против отряда скилотронов идти теперь не очень хотелось, Кэти самостоятельно сбросила с плеч рюкзак. И тут же нагрузила им ближайшего стального солдата. Черт, надо же из них извлечь хоть какую-то пользу!

Попытка заодно выхватить оружие у другого скилотрона была пресечена – быстро, твердо… и вежливо.

Определенно дурной признак.

Сопроводили до катера, укрытого в овраге – сухом русле речушки, оживающей только в сезон дождей. Катер перебросил не то пленницу, не то гостью и ее охрану через скальную гряду – за которой приземлился знакомый белый корабль. Летучая крепость  одного из, блин, новых правителей мира, и прочая, и прочая.

От последнего шанса удрать Кэти отказалась, решив не ставить себя в смешное положение. Лучше войти с гордо поднятой головой и метать гневные молнии из глаз, чем тебя растрепанную впихнет внутрь орава скелетов. Да и от мата удержаться будет ну очень трудно.

А ругаться в присутствии этого типа – значит, сразу проиграть. Ребячество.

Совсем не так она себе представляла этот корабль изнутри! Боевая машина есть боевая машина, все утилитарно, функционально, пластик и металл… То есть, сперва ее встретил именно пластик и металл, все, как подобает, а затем раздвинулась стена, и открылась совершенно неожиданная комната.

Такое показывали только в кино про нелегкую жизнь президентов: личный самолет, с комфортным салоном, изысканной мебелью, мягкими диванами, приглушенным светом, барами… Нет. Вот как раз бара и не наблюдалось. Да и свет был весьма ярким. Разумеется, все было гармонично исполнено и размещено, окрашено в бежевое и коричневое, теплое дерево и кожа…

Правда, гармонию разбивали многочисленные коммуникаторы и компьютеры, расставленные по двум столикам и разбросанные по диванам. Округлый экран исполнял роль иллюминатора, показывая раскаленную забортную саванну и синеватые базальтовые скалы.

Хозяина изученного великолепия Кэти не обнаружила.

-Это боевой корабль или будуар? – вопросила она в пространство, в последний момент удержавшись от словосочетания «будуар шлюхи». У шлюх такого обилия средств дальней связи все-таки не наблюдается…

-Нет, - раздался знакомый голос из-за спинки ближайшего дивана, - это мой дом и офис в последний год. Располагайтесь, сейчас нам принесут кофе.

Хозяин поднялся, слегка склонил голову в знак приветствия и приглашающим жестом обвел все остальные сиденья. Разумеется, Кэти приглашению не последовала. Открывшееся ей зрелище оказалось.. намного интереснее ожидаемого.

Нет, конечно, нелегкие три с половиной года и на ней следы оставили, но ее противник, похоже, успел прожить вдвое больше. Складки по углам рта, линия между бровей – лицо первого красавца и эстета организации ГРИП стало заметно более угрюмым и жестким, свидетельствуя, что все прошедшее время этот человек занимался делами сколь необходимыми – от слова «не обойти» -  столь же и неприятными.

Вместо прежней «формы» высшего состава своей организации принц Абихан был одет в недавно безупречный, но сейчас несколько измятый официальный костюм. А отросшие ниже плеч светлые волосы, прежде предмет тщательной заботы, небрежно собрал в «хвост».

Любопытно…

В свою очередь, изучив бывшую красу экипажа Макрон-базы, – увы, в скольких значениях «бывшую»! – хозяин тоже пришел к некоторым выводам.

-Обед для моей гостьи. Немедленно, - скомандовал он, коснувшись очередной электронной коробочки на столе.

Первым порывом Кэти было желание ответить нечто гордое и глупое в стиле «не буду я вашу еду брать», но желудок имел собственное мнение по этому вопросу, отреагировав громким и голодным звуком на слово «обед». Прижав ладонь к животу, она прошептала беззвучное ругательство.

-Присаживайтесь, - повторил Абихан. Подавая пример, развернул одно из кресел и сел. Борясь с желанием зажать ладонями горячие уши, Кэти опустилась в такое же кресло по другую сторону журнального стола.

Возникшую паузу немедленно заполнил чей-то сигнал. Из принтера полетели листки сообщения. Пока они печатались, одновременно разразился мерзкими звуками телефонная трубка и заиграл какую-то сложную мелодию личный комм на поясе принца.

-Да, - заткнув первую трубку, тот слушал сообщение по личному каналу. – Только что получил. Да. Забирай тегеранский себе. Понял. Кого к ним перебрасывают? Как это не успеть! – вдруг повысил он голос. – Найди, или у меня не будет времени  подготовиться к вечерней встрече! Через час, - и захлопнул комм со щелчком. Посмотрел на часы.

Экий деловой, подумала Кэти, с некоторым трудом отводя любопытный взгляд от свежей распечатки. Что-то об очередных террористах.

-Что, наши последователи? – осведомилась едко она.

-Да нет, - рассеянно отозвался принц, проглядывая бумаги по диагонали, - судя по тому, что атакуют не наши предприятия и базы, а опять устроили драку в городе, все-таки типичные заскучавшие террористы. Вы себе такого бесчинства никогда не позволяли.

-И их так много, что войск на всех не хватает…

-Найдем, но я доберусь туда первый, мне по дороге.

Нет, это неправильно. Можно было ждать поединка, угроз, шантажа, снова попытки подкупа… но уж не обыденно-делового разговора…

-Поешьте, а потом мы побеседуем.

-Я хочу знать, что с моими друзьями!

-Только после обеда.

Приличного, хорошо приготовленного мяса Кэти не ела уже вечность. Плюнув на предосторожности, она принялась за еду, прагматично посчитав, что надо укрепить не только дух, но и тело – может, еще произойдет ожидаемая словесная дуэль, вот тут-то силы и понадобятся.

Главное было – не переесть, чтобы потом не одолела сонливость.

Абихан, которому подали кофе, вернулся к своим документам. Вообще, странная атмосфера сложилась: поймал победитель побежденного… ну хорошо, побежденную, кормит обедом, в дела углубился, пока она тут за обе щеки наворачивает…

Кофе для гостьи - в изящной маленькой чашке. Усилием воли удержавшись от просьбы о второй порции мяса, она вдохнула необычайно резкий кофейный аромат, попробовала…

Крепчайший оказался напиток, из той категории, что пьют по нескольку глотков и работают потом всю ночь. После второго Кэти взглянула на стол, где стояла чужая кружка, оценила размеры и уровень жидкости в ней… Гостеприимный хозяин боевого офиса, похоже, хлестал сей термоядерный напиток, словно минеральную воду.

-Что ж, - сказал тот через несколько минут, перевернув последнюю страницу, - мы отправляемся. Не беспокойтесь, вас при необходимости доставят обратно.

На этакую предупредительность можно было только усмехнуться.

-Я бы все же хотела понять, что здесь происходит!

-Неужели не догадываетесь?

-Предпочла бы услышать от вас.

-Извольте.

Слегка развернув кресло, Абихан расположился к собеседнице вполоборота. Что отчетливо указало на намерение в чем-то ее убедить.

-Насколько я понимаю, вы с самого начала оказались прочнее других отрезаны от мира… и подозреваю, нынешнюю международную обстановку вы себе уже не представляете.

-Наивно считать, что я совсем не в курсе событий, - раздраженно отозвалась Кэти. Разумеется, слово «наивный» было здесь неприменимо, но так хотелось хоть немного подколоть гостеприимного хозяина!

Опять мимо. То есть не просто мимо, а этак градусов на девяносто. Конечно, за прошедшее время принц мог еще более усовершенствовать искусство владеть собой, но оставалось впечатление, что здесь он не то, что не скрывал эмоций…  А их просто не было.

-Даже если вы следили за новостями, изрядная часть событий, а главное, их смысл, могли благополучно пройти мимо, - невозмутимый Абихан допил свое кофе и скомандовал в комм подать еще. – Впрочем, если вы имеете представление о ситуации, это упростит дело. Как бы вы ее кратко определили?

Вспомнив мрачные новости, которые она выслушивало по своему трескучему приемнику в последние два года, Кэти немного подумала и сформулировала:

-Как весьма скверную, господа победители. – Сделала паузу, мило улыбнулась и перечислила: - Вы получили в наследство затяжной мировой экономический кризис, вызванный обвалом доллара, минимум три локальные религиозные войны, кучу вялотекущих межплеменных конфликтов в Центральной и Южной Африке, арабских террористов и упорно самостоятельный Китай, о который до сих пор ломаете зубы. Все, кроме двух заключительных  – последствие вашего же обогащения, господа ГРИП. Я что-то упустила?

-Да, - невесело сказал Абихан, - упустили. Три эпидемии, четыре масштабных экологических катастрофы, два ядерных теракта, инспирированную Китаем гражданскую войну в Сибири, энергетический дефицит в Штатах, бунты… ну и угрозу голода, пожалуй. Сколько же вы оставались без новостей? Месяцев десять? Почему так долго?

На несколько секунд молодой женщине отказал голос.

-Ко… когда… в-вссе… пошло враз..нос?? – выговорила она с трудом.

-Гораздо раньше, чем вы думаете, - сказал господин победитель, выглядевший сейчас скорее тем самым Пирром, вошедшим в пословицу. – Нашими заботами в новости попадало далеко не все, иначе пришлось бы добавить к списку всеобщую панику. Впрочем, и она не исключена, потому что новостям свойственно заменяться дичайшими слухами. Так что, увы, ситуацию следует назвать близкой к катастрофической.

Несколько секунд  известия еще укладывались в голове… И в теле – мерзкое ощущение, словно холодная змея сворачивается внутри. Мир вокруг выцветал, превращаясь в плоскую картинку и замедляясь. Как в начале драки. Нет, почему «как»? Один из виновников сидит перед ней, наконец-то материальный и досягаемый…

-Сядьте, пожалуйста, - как-то очень обыденно, даже скучно, сказал Абихан, - я еще не закончил.

Я могу его убить, думала Кэти. Могу, я умею, меня учили. Можно вот этой электроникой, углом в висок. Или сломать пополам блюдце, и двумя полукруглыми ножами. Можно и вовсе без оружия, вот этак удачно кинуть, и шея у него хрустнет… Но эта сволочь совсем не защищается. Ну же, сделай хоть одно резкое движение!

Титулованная сволочь сидела над своими бумагами и категорически отказывалась реагировать.

-Большая часть катастроф – цепная реакция, которую мы должны были предотвратить, - и голос у принца был монотонно-невыразительный, прямо чужой. - И частично предотвратили – могло быть гораздо хуже. У нас – у меня лично – нет другого выхода, кроме как исправлять все. С самого начала. Больше того, мы единственные, кто пока еще способен на это. Единственная сила, способная удержать тьму вооруженных идиотов от самоуничтожения.

Кажется, она что-то ответила. Очень громко. Потом не могла вспомнить ни одного слова – только в ушах позванивало. Поморщившись, Абихан посмотрел в упор и тоже встал.

-И они поддались. А вы – нет. Почему вас оказалось так мало?

Очередная пауза заполнила кабинет до краев, как перед тем – крик.

-Оставим. Мы намертво связаны с этой несчастной планетой, Кэти. И успели это понять… в последний момент. Победителям некуда бежать. – Он отвернулся и скрестил руки на груди. - Прикованы - до конца.

-И мы ее вытащим. Чего бы это ни стоило. Потому что я отказываюсь коротать жизнь в противорадиационном бункере где-то на Камчатке, среди медленно ломающихся чертовых скелетов. Даже в самом комфортабельном бункере на свете.

-А как насчет пули в лоб?  - голос еще плохо ее слушался.

У принца дернулся уголок рта.

-Отступить? Так просто? Оставим этот выход слабым.

-Тогда что нужно от меня!? – Зачем только она ела в этом доме… Нельзя прожить на древней земле столько времени безнаказанно. Еда связывает гостя и хозяина, обязывает… – Я враг. Ваш враг. Твой враг.

-Наши лучшие, верные и честные враги…  - сказал он медленно.

Это походило бы на бойцовский ринг, не будь между ними журнального столика. И все время Кэти Джемисон простояла со сжатыми кулаками.

Но голова уже включилась, и ответ стал понятен еще до того, как прозвучал.

-Никто не сможет быть лучшим союзником сейчас.

-Какая же ты сволочь… - выдохнула она.

-…_Верным_ союзником. Знающим, - что - он делает и, главное – зачем. Подмечающим любую нашу ошибку – хотя бы в той области, которая доступна его пониманию. Не испытывающий страха перед нами. Способный упереться и доказывать, что мы ошибаемся. Действующий ради цели, а не ради выгоды. Вы слышите меня? Действующий, - повторил он настойчиво.

Кэти стало страшно. Черта с два она бы испугалась прежних врагов-злодеев, таких понятных, таких… домашних.

-…Вы сможете, наконец, действовать - а не прозябать впроголодь в этой… полупустыне. Принести гораздо больше пользы.

-…вам?…

-Всем! - сказал Абихан неожиданно резко. – Смейтесь или злитесь, но это теперь способно сочетаться. Если угодно исчислять это таким образом – спасти гораздо больше жизней. Звериных или человеческих – выбирайте сами.

Снова опустившись в кресло, она закрыла лицо руками, ощущая, что проигрывает. Себе. И повторила:

-Какая же ты страшная сволочь…

-Извини, - сказал он медленно. – Я, увы, не могу сейчас позволить себе такую роскошь – считаться с твоим мнением о своей персоне… Ты нужна нам как союзник – как живой союзник. Верный. Если угодно – как верный враг. Такое сокровище, как по-настоящему верный враг, достойно любых усилий. И черта с два мне нужна слепая и не рассуждающая преданность идиота.

«Это комплимент», - отстраненно отметила она.

-Подумать, - Кэти вытерла лоб дрожащей рукой. – Мне надо подумать.

«Какое тут к черту «подумать»… Он же только что получил меня со всеми потрохами, и прекрасно понимает…»

-Думайте, - согласился Абихан. Отошел к окну… то есть экрану, за которым теперь проплывали облачные клочья.

Именно сейчас открылась дверь – она дернулась, подскочив в своем кресле, - и робот принес еще кофе. Две – на сей раз - большие кружки. Половину своей Кэти выпила, почти не чувствуя вкуса и держа чашку обеими руками – к черту это владение собой, лучше потратить силы на шевеление мозгами, чем на  столь неравное состязание в самообладании…

Практикующего кризис-политика ей все равно не переплюнуть.

А то как же его еще обозвать? Хоть так, по аналогии с «кризис-менеджмент»… Тьфу, ну и чушь в голову лезет… Так, а в кофе-то присутствует спиртное…

Так. Шевеление мозгами. Кстати об идиотах…

Нет, нельзя спрашивать о деталях, рано, это уже согласие, это белый флаг…

Сделать. Господи. Сделать хоть что-нибудь. Хоть немного больше, чем могла. У нее последние полгода и бинта нормального не было – перевязать очередную недостреленную или недогрызенную антилопу. Потому что у управления заповедника давно уже нельзя было выпросить денег даже на бинты. Не говоря о прочих медикаментах, которые бы позволили не превращать перевязку в акробатику и экзамен на укротителя диких зверей…

Зверей, которые умирали у нее на руках, или еще до того, как она появлялась. Которых убивали и местные жители, потому что им надо было есть, и их городское «начальство», наезжавшее в эти угодья, как в свой дом, и видевшее в егерях своих законных слуг и чуть ли не наемных охотников, обязанных по первому слову представить им лучший экземпляр для превращения  в трофей.

И это не считая всех идиотских предложений, которые… Так. Это нельзя считать. Оно личное. За такое Кэти была всегда в состоянии спросить, и спрашивала по полной программе.

Звери и люди. Люди и звери. Люди, помогавшие спасать зверей. Люди, убивавшие зверей вместе с ней, чтобы выжить. Люди, спасающиеся от зверей. Люди, от которых она сама защищала зверей с оружием в руках…

-Возьми, - раздался голос, она вцепилась в протянутый носовой платок и спряталась за ним. От белоснежной ткани пахло чем-то ясным и холодным. Затем на столе перед ней возник бокал. Боясь разреветься окончательно, она опрокинула в себя содержимое, не потрудившись даже разглядеть его.

Жидким огнем прожгло насквозь горло, жар просочился внутрь и растопил застрявший в груди ком, готовый выплеснуться слезами. А еще напрочь перехватило дыхание. Борьба за порцию воздуха окончательно помогла справиться с угрозой потерять лицо. Хотя слезы-таки по щекам потекли, но уже по совсем другой причине.

-Что-о… э-это.. было!?? – простонала Кэти, тяжело дыша.

-Водка, - сообщил Абихан, деловито забирая измятый, влажный платок и вкладывая ей в руку сухой. – Русская.

Взгляд его был даже не невозмутимым… как бы это назвать? Спокойно-понимающим. Да, выбор сложный, а времени немного, и тратить его на слезы тоже незачем. И на переживания из-за какой-то там, якобы, потери лица…

Сеанс чтения мыслей закончился. Взглянув на часы, Абихан вернулся на единственный свободный от техники диван и растянулся на нем.

-Через двадцать минут мне сообщат, кого нашли для разрешения вопроса с чертовыми террористами, - сказал он. – Успокойся, подумай. Надеюсь, ты придешь к какому-то решению. Кстати, слева от тебя в стене дверь, там можно умыться.

После чего закрыл глаза.

Через несколько секунд Кэти уже заперла за собой обнаруженную дверь. За ней нашлась крошечная ванная комната, даже с душем и зеркалом. На несколько секунд позволяющая забыть про окружающий мир.

Зеркальная поверхность честно отразила запыленные рыжие волосы, покрасневшие глаза и припухший нос. Вопреки ожиданиям, красные пятна на щеках не были очень заметны - их скрадывал неизбежный при ее работе загар. Ну просто красавица.

Когда же последний раз она смотрелась в приличное зеркало, размером больше карманного? Как раз года три назад, в какой-то захудалой гостиничке в Найроби… И тут же вспоминается, сколь давно изведен был последний крем, потому что и кожа пересушена, и в уголках глаз морщины…

Хоть тресни всё, - что, собственно, мир и делает, как большой, так и ее личный, за три года построенный - но побеспокоиться о внешности. Эх, ну что с женской природой поделаешь!

Ну, тогда и ругать себя незачем. Тем более, что решение… уже известно, каким оно будет. Только выспрошу еще о Джейсоне и Скотте, решила она… а может, и о докторе Шагале что-то будет слышно?

Господи, а что подумают ребята… если узнают…  когда узнают… если она решит…

Продалась или не продалась?

И что именно она вообще сможет сделать?

«Пора задавать вопросы», - сказала она себе, выходя в комнату. – «И хватит верить на слово. Что-то ты, мисс бывшая шпионка и бывший пилот, совсем головой работать разучилась…»

-Вы что-то решили. – Утвердительно сказал Абихан с дивана, не открывая глаз. – Не беспокойтесь, я не сплю.

Что-то он опять решил перейти на «вы», дипломат чертов.

-Мне нужны ответы на вопросы… и документальные  подтверждения, что перечисленные вами бедствия действительно происходили. – Кэти чуть подумала. - Ваши официальные аналитические отчеты.

-Это все условия?

-Мое большое условие – правдивая информация. Если вам, черт возьми, нужна верность, то стройте ее на честности. И еще…

-Сейчас скажете, что мнение друзей для вас важнее всего прочего. Я прав? – Со вздохом открыв глаза, Абихан посмотрел в потолок с такой надеждой, словно там были написаны ответы на важнейшие вопросы современности.

Просто невероятное умение выводить из себя…

Кэти упрямо повторила:

-Сейчас мне важнее всего информация. Затем я дам ответ. Спасибо, я тоже знаю эти приемы с цейтнотом. Лично мне торопиться некуда.

-Отлично, - Абихан резко поднялся, – и тут засигналил его комм.

-Слушаю, - по мере того, как невидимый собеседник излагал ситуацию, принц мрачнел и хмурился все сильнее. – Так. Все приходится делать самому. Нет, мы не можем оставить! Это сорвет переговоры к чертям, и, несомненно, они этого и хотят, кто бы ни были! Джер, ты болван. Так разбирайся и высылай  быстрее! – и он раздраженно щелкнул коммом-книжкой.

-Ч-черт… - выразительно процедил принц, отдав команду переменить курс.

Это были первые явные эмоции господина победителя за все время их общения. Личная плата за победу? Что еще и с кого потребовали?

-Времени меньше, чем я думал, - пройдясь вдоль стены несколько раз, Абихан справился с собой. Вернувшись к столу, он зашелестел клавишами основного компьютера. – Я распечатаю для вас отчеты из собственного архива, под слово о неразглашении. Спрашивайте. Встречное условие – я тоже задаю вопросы, и жду честных ответов.

-Что с моими друзьями? – поспешно спросила она, опасаясь, как бы еще кто-нибудь не прервал.

-Темплар жив, здоров и на свободе. Я отыскал его гораздо раньше, чем вас. При желании можно связаться с ним прямо отсюда. Однако  советую немного подождать, он сейчас чрезвычайно занят. Ликвидацией последствий одной катастрофы…

«Бедный… - Другой мысли у Кэти не возникло. – Джейсон, бедный, ты тоже решился… не выдержал…»

О том, что Джейсон мог выдать ее местонахождение, она тоже не думала ни секунды.

-Местонахождение мистера Картера я тщетно пытаюсь выяснить последние три месяца. Последний доклад гласил, что он под чужим именем работает в редакции некой маленькой калифорнийской газеты и вполне благополучен. После чего Картер исчез – видимо, заподозрил слежку и, что называется, залег на дно.

-Браво! – Сказала она.

-Так что об обстоятельствах исчезновения Нейтана…

«Бесследном, вместе со всей Базой… Вспыхнуло – и исчезло… Как будто не было никогда…»

-…и доктора Шагала мне уже известно. Кстати – у вас нет о нем известий??

-Нет.

-Очень жаль. – В его голосе даже сочувствие некоторое прозвучало.

Она неопределенно пожала плечами.

-Удивляюсь, как Темная Звезда дал согласие на союз с нами. Или это ваша собственная инициатива?

-Темная Звезда… - сделав паузу, собеседник взялся за кружку кофе, - больше никаких - ни на что - согласий - не дает. К общему счастью.

-То есть?…

Длинные пальцы судорожно стиснули кружку, и по белому фарфоровому боку поползла блестящая темная капля.

-Нам пришлось его уничтожить.

Еще одно замедление времени и обрушение мира – будничное, как чужая маска бесстрастности. Кофейная капля срывается с белого бока, переливаясь, долго пикирует вниз и расплющивается на границе белого листа и темного дерева столешницы.

Три разрушения мира за час с небольшим… Это чертовски много. Один раз приводит в бешенство, второй срывает крышу… три – это перебор, и чувствовать что-либо уже бессмысленно. В руке гнулось и удобно мялось нечто пластичное. Оказалось – ложечка из кружки…

-Собственного повелителя? Почему? – тихо озадачилась она. – Если бы вы взялись за дележку власти – логичнее было начать с коллег…

-…Когда есть, что делить, - поправил ее господин политик. – А не когда обнаруживаешь на троне… вместо человека, которому присягал… чудовище. Видишь ли, нормальные властолюбцы… - он усмехнулся криво.

-Забавное выражение…

-…захватывают мир не для того, чтобы его уничтожать.

-А он – для того?

Молчание. Знак согласия.

-И второй полюс тоже рухнул… И все остались… сами по себе.

В последний момент Кэти спохватилась, что произносит это вслух. Поздно.

-К счастью, да, - согласился мрачно Абихан. – Предлагаю отложить эту историю на некоторое время. Поскольку жизни, которая театр, угодно ставить с нами политическую драму, не будет разбавлять ее мистическим триллером о побежденных чудовищах.

Ну, соображения относительно побежденных и непобежденных чудовищ у нее свои собственные. Чудовищем больше, чудовищем меньше…

-Сюжет триллера я хочу узнать обязательно… но позже. Вернемся к нашей политической драме. Где произошли ядерные взрывы?

-Первый был в Европе. Взрыв малой мощности в одной из наших собственных резиденций. – Принц мрачно усмехнулся. - К счастью, он не вызвал больших разрушений и жертв. Я бы сказал – снова короткая пауза, словно он подбирал слова, - тщательно спланированная диверсия…

-Второй? – здесь точно не могло повториться такое небывалое везение!

-А где, по-вашему, он должен произойти, чтобы спровоцировать одновременно энергетический кризис и экологическую катастрофу? – ответил Абихан вопросом на вопрос.

-Персидский залив, что ли?? – поразилась Кэти и получила в ответ утвердительный кивок. – Какой ужас, что же там сотворили?! Но кто!?

-Еще выясняем. Слишком много подозреваемых и заинтересованных сторон. И я не очень удивился, когда вскоре последовала попытка сибирских областей России отложиться от центра, и наживаться на своем черном золоте – и не очень черном – самостоятельно…

-Ты же сказал – их спровоцировал Китай. – Кэти решила проигнорировать переход на «вы», зная, что все равно легко собьется с вежливого обращения.

-Ну, доказать это было, как водится, довольно сложно.  Но я сразу решил, что без поддержки извне господа губернаторы не осмелились бы на подобную авантюру.

-Почему авантюру?

-Вы думаете, их оставили бы в покое?? Да одна Япония тут же отхватила себе вожделенные северные территории по самую Камчатку! Не считая того, что Китай довольно скоро аннексировал бы весь Дальний Восток, причем даже на законных основаниях – после какого-нибудь референдума, благо китайцев там уже едва не больше половины. Впрочем, подавляющая часть русского часть населения с господами губернаторами все же не согласилась, зато их, не иначе, как с перепою, поддержали аборигены. Успевшие прочно забыть, как с ними обращались в свое время те же китайцы в Приморье…

Словом, я извлек из ситуации максимальную пользу, помогая восстанавливать целостность России… хотя и Японию не забыл, оставив им скромную часть добычи… и потакая русским имперским амбициям, которые нахожу для нас вполне полезными. И вдобавок, завоевал симпатии подавляющей части их населения.  Ущерб и жертвы вышли минимальные, могу вас успокоить. Так что не ухмыляйтесь, у нас неплохие шансы укротить, наконец, с их помощью китайский  псевдосоциалистический муравейник.

-Почему это «псевдо»? – удивилась пилот и егерь.

-Кэти, я умоляю. Как подавляющее большинство американцев, ты имеешь о коммунизме и попытках построения социализма чрезвычайно смутные и искаженные представления. Не хочешь поверить на слово – возьми оригиналы и прочти, что представляют собой эти учения, но не вступай со мной в дилетантские споры об идеологиях.

Смутное подозрение, мучившее Кэти в течение этой импровизированной лекции о мировой политике, переросло в уверенность.

-Я себя чувствую полной дурой, - сообщила она врагу с некоторым удовольствием. – Я не в силах уложить в голове, как можно рассуждать спокойно о пользе, извлекаемой из войн. Даже если это в целом и теоретически на пользу прочному миру во всем мире… под крылышком ГРИПа. Не считая того, что я вообще плохо разбираюсь в политике.

-Понимание границ своей компетентности, - принц печально усмехнулся, - есть великая мудрость, доступная немногим. Общение с болванами, прыгающими выше головы, дабы подержаться за рулевые колеса недоступного им уровня, вызывает острую мизантропию, переходящую со временем в хроническую.

Мысленно она наказала себе заглянуть в словарь и уточнить значение слова «мизантропия». Завышенный комплимент… настолько завышенный, что хочется ему соответствовать. С дурными желаниями бороться надо. Правда, захотелось еще задать другой вопрос – о компетенции рассказчика… Обязательно. Попозже.

-Остальные экокатастрофы? – в очередной раз вернулась Кэти к тому, что ее интересовало. Кроме того, именно это она была в состоянии наилучшим образом понять.

-Амазонские леса. Там пришлось просто войсками выкидывать некоторых лесоразработчиков, вообразивших, что способны к старости научиться дышать углекислым газом. Процент уничтоженного леса я вам даже называть не буду – водки не хватит.

Кэти нервно сглотнула.

– И два прорыва нефтепроводов, в Черном море и на Балтике. Во втором случае подозревается диверсия со стороны заинтересованных прибалтийских государств, но доказательств нет. Это не считая многочисленных ликвидированных заповедников. Прежде чем мы вообще обратили на них внимание, во многих странах их принялись распродавать под коммерческие вырубки. В том числе земли водоохранной зоны. Догадываетесь, чем это оборачивается?

-Загрязнение воды, всплеск определенных заболеваний, - механически перечислила Кэти, - обмеление рек, эрозия почв, в том числе сельскохозяйственных…

-Увы. Отсюда угроза голода, а перспективе еще и нехватка пресной  воды. Так, что там было дольше по списку – эпидемии? Грипп-испанка на Ближнем Востоке. Доказанная диверсия. Одна инициативная сволочь пожелала радикально разрешить таким образом арабо-израильскую проблему. Ну, не разрешила, разумеется, но на ощутимое время отложила…

Кэти уже казалось - это описывают бэкграунд настольной ролевой игры, вроде тех, какими развлекался экипаж Макрон-базы в свое время. Надо только ознакомиться с ситуацией, затем определиться с персонажами – и вперед, спасать страну, добывать сокровища, свергать тиранов… Ролевая игра под названием «жизнь в эпоху Первого Всемирного правительства…»

 -Ну, хватит.

Два голоса произнесли одну фразу в унисон. После своего восклицания бывший пилот ошалело воззрилась на Абихана:

-Что?

-С остальной правдой предлагаю ознакомиться в виде печатного текста. Я не ставил себе цель выманивать согласие из человека в состоянии шока. Хоть и чертовски соблазнительная идея, - заметил принц. – К сожалению, в случае надежного привлечения на свою сторону некоторых людей работают только этичные методы… или никакие. «К сожалению» - потому что остальные методы гораздо проще, а порой и надежнее.

Ссутулившаяся в своем мягком кресле «некоторый человек» пробурчала не без яда:

-Ну да, обычно от вас не требуют отчета по непредотвращенным катастрофам, а смиренно умоляют назвать сумму зарплаты. Или выплаты…

-Примерно так, - согласился Абихан с легкой усмешкой.

Маленький принтер в углу громко запищал. Оказалось, он все это время тихо плевался листками на свой столик, и там скопилась  приличная стопка бумаги.

-Что, это все – мне?? – почти испугалась она. Старательно напомнила себе, что вправе не давать ответа прямо сейчас. По крайней мере – вслух…

-Конечно, вам. Поскольку вы не отказались категорически в первые же минуты, я рассчитываю на согласие. Обзорные документы, кое-какая аналитика за последний период из моего архива, отчеты по состоянию экологии. Плюс документы по отдельным заповедным территориям – я их вообще не читал, нет времени. Кстати, буду признателен, если вы напишете собственный отчет.

-Который точно так же не будет прочитан??

-Ну, поверьте, для вашего я время найду, - заверил Абихан с улыбкой. – К тому же, на мой взгляд, это будет достаточно типичный для нынешнего времени отчет, с поправкой на местную специфику, но при этом – наиболее подробный.

А теперь я вынужден вернуться к своим делам. Делайте что угодно – читайте, думайте, спите… только не шумите. Можете, кстати, заглянуть в сеть, через этот компьютер, - указал рукой. -  Да… какой вам срок нужен для окончательного ответа?

Измерив взглядом толщину стопки бумаг, Кэти скривилась:

-Хотя бы сутки.

Принц коротко кивнул, словно ставя точку в конце периода неопределенности.

-Значит, завтра в три часа дня, - довольно сказал он, и тут же схватился за телефонную трубку.

С кипой распечаток в охапке Кэти забралась в угол второго дивана. Но читать было совершенно невозможно: уже рассказанного с лихвой хватало, чтобы отбить всякое желание получать информацию в  ближайшую неделю… Она буквально заставила себя просмотреть последний по времени аналитический отчет. Был он в стиле «ужас здесь, ужас там, и надо срочно сделать то-то и то-то, чтобы не получить или хотя бы отсрочить Полный Ужас-ужас-ужас».

Отчеты по заповедникам и национальным паркам просто в унисон кричали о вреде частной собственности на землю. Из шести подряд, взятых наугад, в четырех сообщалось о том, как власти государства или штата США переводили лучшую и, как правило, большую часть территории в подлежащую продаже, и распродавали немедленно под застройку или вырубку. Пятый в случайной подборке национальный парк пережил эпоху распродаж за счет богатого спонсора, и сейчас постепенно забрасывался, что можно было на общем фоне счесть благом. Шестой, южноевропейский, для разнообразия сообщал о вооруженном приграничном конфликте, лесных пожарах и размещении в самом красивом участке заповедника военной базы. Причем отнюдь  не ГРИПа, а местной, самой что ни на есть законной.

Хотелось не то повеситься, не то взять в руки базуку. Плазменную, с Макрон-базы. А перед тем спросить у гостеприимного хозяина, в чьи карманы шли денежки от этого беспредела… не его ли коллегам.

Стоило же отвлечься от текста, как в уши врывались чужие переговоры на разных языках. Наиболее экспрессивный произошел у принца на русском – Кэти опознала некоторые характерные слова. Вместе с ругательствами. Наиболее зловещий – на английском, из которого Кэти при том поняла совершеннейший минимум. Кого-то очень мягко журили за некие промахи, причем от мягкости этой мороз драл по коже, как стая кошек когтеточку.

По окончании Абихан поймал ее вопросительный взгляд, поколебался… и объяснил кратко:

-Еще один жадный болван прыгнул выше потолка. Это обошлось в кучу дорогостоящей техники, и чудом – без жертв.

-И что ты с ним сделал?

-Сперва намекнул через третьих лиц, что ему не сносить головы. Потом избавил от изрядной части финансов – в качестве штрафа - и теперь отправляю в другой регион на должность, более соответствующую его интеллекту. То есть с сильным понижением. Может еще быть полезен. Сейчас он был счастлив, что жив остался. Если не озлобится потом, будет все в порядке.

-А если озлобится?

-Нам, как правительственной структуре, - сказал Абихан мягко, - не к лицу ликвидировать проштрафившихся сотрудников. Не беспокойтесь.

Прошептав себе под нос «пфе!», Кэти вернулась к бумагам. Глаза бы на них не глядели…

Сигнал внутренней связи и объявление «Ваше высочество, пятиминутная готовность», показался звонком на перемену посреди тяжелого, но неизбежного учебного дня… Смешно, но на Абихана сигнал подействовал сходным образом, даже еще более явно. Он отбросил очередную бумагу, нехорошо улыбнулся чему-то, и предложил:

-Не хотите проследовать в рубку? Заодно сможете убедиться лично, что имеете дело отнюдь не с вашими… гм… коллегами и последователями.

-Еще скажи – побольше бы таких террористов, как вы…

Принц даже на полушаге остановился.

-Нет! Благодарю, - ответил он сдержанно, - вас троих было более чем достаточно.

Хозяин корабля стремительно унесся по коридору наверх, в рубку. Кэти поднялась за ним с ощущением некоторой нереальности – пилот Макрона в рубке боевого корабля GRIPа!  От вида скилотронов за пультом управления бывшего пилота Джемисон передернуло…

Перед кораблем простирался ночной город, вместо фонарей освещенный тремя пожарами.

-А не влезаем ли мы в заранее подготовленные неприятности? – осведомился возникший рядом все тот же невозмутимый мужчина. Похоже, третий и последний человек на борту. Что характерно, обращение «Ваше высочество» он опустил.

-Вполне возможно, - Абихан с видимым удовольствием расположился в кресле командующего, - поскольку я не вижу обоснований этому шуму.

-Ну, кричат они, как обычно, о свободе и свержении всепланетной тирании… Которую почему-то надо начинать именно отсюда, со спорной территории и в канун переговоров.. Включить трансляцию?

-Да. Кстати, Ник, вы представились даме?

-Виноват, исправлюсь, - сообщил тот. – Николай Кошкин, в прошлом – офицер Российской армии.

-Ниче… кхе…

-Вас я знаю, - заметил Ник предупредительно. – Мисс Джемисон.

В куртуазную беседу ворвался звук с бокового экрана. Туда подключили телетрансляцию.

На экране неизвестный хорошо поставленным голосом - вещал. Голос выдавал человека с заметным опытом публичных выступлений. Правильно построенные фразы о свободе и преступлениях навязанного земле правительства аккуратно сцеплялись в убедительную речь. За минуту Кэти собрала небольшую коллекцию того, о чем умолчал Абихан и не успела сообщить бумага: локальные конфликты, вроде бы до сих пор подпитываемые оружием GRIPа  продолжающаяся манипуляция ценами на продукты и энергоносители, переворот в очередной неугодной GRIPу стране…

Чем дольше он говорил, тем меньше бывший пилот Макрона ему верила. Но отметила себе проверить перечисленные факты. Которые, кстати, никак не объясняли, зачем героям-спасителям понадобилось захватывать, кроме телевидения, военную часть, взрывать электростанцию и поджигать жилой квартал. 

-Кстати, о перевороте, - небрежно сказал Абихан, глядя вроде бы в тот же экран, - этот джентльмен благополучно умалчивает, что смещенное правительство обрушило свою страну в инфляцию, устроило перебои с энергоснабжением, так как благополучно рассорилось со страной-поставщиком под смехотворными предлогами, да еще и оплату зажимало…

-Спасибо, - вежливо прервала его Кэти, подавив кое-как усмешку, - я поняла.

-Как вам оратор?

-Никак. А чем грозит срыв переговоров? Как водится, войной?

На нее посмотрели внимательно сразу оба – принц и его… охранник? Помощник? Короче, его русский. И ответил именно помощник. Без подсказок.

-Ну, вообще-то, именно войной. Пусть не сразу, но в перспективе.

С ощущением, что ее опять переиграли – хотя непонятно было, кто именно открывал игру сейчас – Кэти вздохнула.

-Итак, ваше мнение?

-Этот оратор мне не коллега, - отрезала она с внезапным раздражением.

Словно в ответ еще одно кресло бесшумно выросло из пола рубки.

-Ник, приступаем, – скомандовал Абихан. - Тебе – телецентр. Сколько нужно солдат?

-Десяток достаточно, - определил тот.

-Не выпендривайся.

-Достаточно! – с нажимом повторил русский. – Хотите остаться совсем без прикрытия?? Имея в перспективе засаду? Будьте на связи.

После чего развернулся, выкрикнул команду в наручный комм и нырнул в дверной проем.

-Ну, сядьте же, - принц уже заговорил приказным тоном.

Перед ее креслом автоматически развернулся голографический экранчик с частью справочных данных: фрагмент карты местности,  высота - весьма приличная, незачем такой летающей крепости спускаться ниже, расстояние до объекта.

На главном экране мелькали, сменяя друг друга, инфракрасное изображение военной базы и дополняющая его цифровая модель. Робот монотонно доложил результаты сканирования. Затем их скорректировали с земли. Кэти не успела понять, были это высланные для рекогносцировки скилотроны или местные агенты – Абихан скомандовал открыть огонь. Ее передернуло снова.

Может быть, не стоило приходить сюда? Война не стала ей менее отвратительна после трех лет пилотирования боевого корабля. И, тем более, не стоило быть зрителем…

А когда еще представится момент наблюдать бывшего генерала и нынешнего политика в боевой обстановке? Как в GRIP вообще воюют и принимают решения?

Что ж, решения принимались предельно практичные. Или беспредельно. Захваченную «повстанцами» военную базу летающая крепость расстреляла ракетами с безопасного расстояния. Предосторожность нелишняя – из разных мест было сделано несколько выстрелов по ней из переносных ракетных установок, благополучно отбитых. После чего оставшиеся катера сопровождения спустились вниз и высадили небольшой десант – прочесать и просканировать местность на предмет оружия.

Все это жутко походило на электронную игру.

-Вот теперь мы оказались заметно уязвимы, - прокомментировал принц. – Увы, или десант недостаточен – или корабль без прикрытия.

-У вас что – не хватает сил для решения такой задачи? Это не шутка? – возмутилась, наконец, Кэти. – Решили продемонстрировать противнику, что у вас резервов не хватает???

-Что ж, если создастся такое впечатление – и это сумеем обернуть  на пользу, - отозвался Абихан, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику. – Сил хватает, но сейчас нет возможности перебросить их с нужной быстротой именно в этот регион. Сочетание случайностей… возможно, старательно созданное. Небольшие перебои в поставках топлива, внезапно развернувшийся под боком страны-вассала конфликт, задействование большого количества техники в ликвидации последствий землетрясения…

«Если только все это не подстроено для меня…»

Додумать гордую мысль до конца ей было не суждено – взвыли сирены оповещения. Атака!

Отбита, сообщил ее экран, продемонстрировав красивый перехват. Уф!

-Сэр, докладывает десант – ракетная установка не обнаружена.

-Так ищите!

Опять сирены. За какие-то три минуты – четыре ракетных залпа. У Кэти возникло ощущение дежавю – слишком уж хорошо помнились массированные обстрелы их боевого робота… Затем вернулась осторожная тишина.

-И что нам теперь ожидать? – риторически вопросил Абихан у своего экрана. – Надеюсь, не баллистическую ракету…

«Идиот!» - вдруг отчетливо произнес внутренний голос пилота и егеря. Относится внимательно к его причудам у Кэти были весьма серьезные основания… уже не однажды случались истории…

-Не каркай! – выкрикнула она с ощущением, что непоправимо опоздала.

Командир посмотрел гневно, его замечание остановил новый всплеск тревожных сигналов.

Внезапная волна помех во все экраны. И сразу затем - два взрыва, сотрясающие корабль, швыряющие его куда-то вбок и вниз.

Волны красного света и тревожный вой залили рубку – пусть лучше они, потому что хуже всего – когда сигналы немеют и гаснут, гаснут...  Цыц, дура, молчать!

«Корабль снижается. Угроза падения. Угроза обрушения на город. Управление потеряно… потеря…» - и мерзкий голос окончательно глохнет.

-Мать твою, жестянка хренова, ты что, ничего сделать не можешь??? – заорала в бешенстве девушка-пилот, отбросив к чертям вежливость и три года егерской карьеры. – Здесь что, не ни одного нормального пилота? Где ручное управление???

-Прямо перед тобой, в центре… - донеслось справа.

Кэти перемахнула через переборку – к полудохлому пульту. Даже не перемахнула – просто оперлась ладонью о металл, и переставила пространство - пультом к себе и креслом под задницу.

Перед ней распахнулось темное небо и внизу – отсвет пожаров. Тот, что слева, был прежде военной базой, и хоть как-то обозначал границу города. И освещал. И даже не просто освещал… Там сейчас отутюжено все.

Чертов дредноут! Почти не слушается… почти… вот такая тяжелая, неповоротливая туша, скользит боком вперед… немного подтолкнуть… а двигатель живой не с той стороны, один только живой… где у тебя, голубчик, орудийные порты? Вот они, сукины дети! Куда их направить? А пусть посветят! Ракетам левого борта – самоуничтожение на шестой секунде полета. Пошел! Еще! Пошел! Отлично! Разворачивайся, сволочь!!

Из четырех двигателей - один плюс гравитатор, который тоже дохнет почему-то – почему, скотина, куда на тот свет собрался?? Хрен тебе!! Вырубите все, оставьте мне пульт – и всю энергию на гравитатор! Дохнет, дохнет… Разгоняйся, дрянь, ублюдок, под тобой же жилые кварталы!! Пошел к черту, как сможем, так и сядем! Где сядем, там и слезем… А боеприпасы-то заканчиваются… А водить-то мы привыкли больше истребители, а технику нашу тяжелую мы выгуливали пореже… ничего, плавали, знаем, инерция у вас другая, правильная у вас инерция, главное – разогнать немножко, потом хрен остановишь…

-Собираешься уронить нас прямо в пожар? – Абихан возник рядом и  вцепился в спинку ее кресла.

-Там светло, почти плоско и гарантированно никого! Должно получиться!

-Ты ненормальная!

-Если проутюжишь город – спорим, получишь дулю на своих переговорах?? Я бы первая ее выдала!

-Ко-го?

-Да пошел ты к черту - в кресло!! – взбесилась Кэти. – Сейчас садимся!

«Точнее, упадем… Дотянем… дотянем!»

Работавший на последнем издыхании гравитатор задержал падение, корабль чудовищно застонал, вспарывая поверхность земли. Утонув в мягком пилотском кресле, Кэти всем телом ощущала, как где-то что-то гнется, сплющивается и  рвется, словно бумажное… Но корабль выдержал, и не перевернулся.

 Оберегая пилота, кресло развернулось, и, открыв глаза, Кэти увидела накренившуюся, задымленную рубку, усеянную осколками стекла и слегка накренившуюся. Одного из скилотронов с силой швырнуло в большой экран, еще трое удержались на сиденьях. Интересно, а вдруг у них задницы магнитные? Но сидящие или валяющиеся – все они были неподвижны…

Свой вопрос Кэти хотела сперва проорать через все помещение, но передумала: выпихнула себя из кресла, не без труда утвердилась на ногах – вроде бы не пострадала, чего ж так коленки-то подкашиваются? – доковыляла и ухватилась за спинку чужого кресла.

-Какого дьявола, - процедила она сквозь зубы, - на твоем  дредноуте не было нормального пилота? На такой случай?

-Так сложилось, - отозвался Абихан, тщетно пытавшийся добиться ответа от безвременно скончавшегося комма. – От подобного воздействия мой корабль всегда был отлично защищен. Мне чертовски интересно, где эти господа добыли генератор ЭМИ такой мощности… не с наших же собственных складов? Хотя… это надо обдумать.

Что ж, мы живы – и остается ждать возвращения Николая. Или нашего десанта…

-Ненавижу дурацкие ожидания!

Рубка давала достаточно места для передвижения – можно было пройтись туда-сюда. Точнее, поползать, заставляя слушаться слабеющие ноги и успокаивая мерным движением дрожь в руках.

Они сели. Не упали на город. Выжили. Черт! Откуда взялись «они»??? Хорошо, пока в одном объеме – значит, «они». Смотреть на разгром в рубке и нюхать дым стало невыносимо. Но и спустившись в каюту, Кэти застала там такой же разгром. Большая часть техники попадала на пол, кое-что разбилось и искрило. Привинченный к столу компьютер монотонно попискивал и мигал монитором, тщетно пытаясь работать.

 -Поздравляю, нас пытаются взять на абордаж.

Приютившаяся было в кресле пилот и егерь помотала головой, отгоняя вялость.

-Что???

У ворвавшегося в кабинет вооруженного Абихана было уже знакомое выражение лица – азартно-злая усмешка и блеск в глазах.

-Кто-то вскрывает резаком внешний люк.

И протянул Кэти ее бластер.

-Похоже, лучший способ защитить даму – дать ей возможность сделать это самой…

Задумчиво оглядев разор во все еще довольно уютном, несмотря на это, кабинете, принц со вздохом сожаления расстрелял коммы и портативный компьютер. Бедная умная машина разлетелась на куски. Здесь некому было ее пожалеть. Это мальчишка Нейтан всегда жалел машины…

-Если в ваших вещах есть нечто ценное или памятное, самое время взять с собой. – Кэти мотнула головой. - Нет? Идемте.

-Куда??

-Занимать оборону, конечно.

Этим пышным словом было названо действие совершенно заурядное. Собственно, внешний люк соединялся с основным коридором коротким перпендикулярным проходом. Несложная конструкция имела вид буквы Т и два угла, из-за которых можно было стрелять. Короче - отличная ловушка.

-Гениальная идея – врываться через главный вход! – проворчала гостья себе под нос. Ей совершенно не нравилась ситуация, вынуждающая сражаться на стороне гриповского генерала… то есть теперь уже правителя.

-Сомневаюсь, что кому-то настолько хорошо известно устройство корабля, чтобы выбрать более удобную точку прорыва, - отозвался насмешливо Абихан. Казалось, угроза его только развлекает. «Что-то непрофессионально это», - отметила Кэти про себя.

-Вряд ли нападающим захочется ковыряться в двигателе или в орудийной установке, - дополнил хозяин корабля, наблюдая за тем, как с внутренней стороны люка возникает и ползет по металлу алая точка, оставляя быстро темнеющий след. – Кто же вас так хорошо снабжает техникой, господа?… - подумал он вслух. - Обязательно подниму этот вопрос на переговорах.

Весь его вид при этом выражал убежденность, что возможность поднять вопрос будет обязательно.  Казалось, Абихан вообще доволен возможностью поразмяться с подвернувшимися под холодную руку господами террористами, даже какие-то эмоции начал проявлять – иронию там, некоторый юмор… Сочетание его строгого костюма, белой рубашки, боевого бластера и красивого лица так и просилось в какой-нибудь фильм. Нечто подобное Кэти подростком видела в кино – про президента в самолете…

По его команде они открыли огонь, едва лишь снаружи закончили работу. Вырезанный кусок металла опрокинулся, раздавшиеся крики засвидетельствовали, что идея была удачной, и люк, упав преждевременно, действительно кого-то придавил. Нападавшие немного помешкали, но затем искупили свою нерешительность массированным обстрелом. Находиться в коридоре без шлема сразу стало неудобно – врезаясь в стену, заряды быстро раскалили ее, и начали разбрызгивать искры и мелкие частицы нагретого металла.

-Черт! – Можно было еще терпеть уколы в руки, но одна такая искра больно клюнула Кэти в нежную кожу чуть ниже глаза.

-Осторожнее.

-Сам осторожнее!

Господа нападающие усиливали огонь, стрелять становилось все труднее, а находиться в этом месте – все опаснее.

-Что-то мне подсказывает – озабоченно сказал хозяин корабля, когда они пережидали очередной шквал, - пора отступать на новые позиции. С такой роскошной техникой, как у них, простой стрельбой, боюсь, не ограничится. Да и выковыривать добычу из нашей прочной скорлупы таким примитивно-героическим способом было бы с их стороны слишком непрофессионально… Надо уважать противника.

Ощутив горячее согласие – здесь становилось чертовски неуютно – Кэти вместе с Абиханом отступила за следующий угол, в направлении кабинета. Признаться, бывший пилот предпочла бы скорее рубку…

Где-то через полминуты после этого судьба засвидетельствовала победу политического чутья над грубой силой: мощная взрывная волна пронеслась по кораблю, осколки изрешетили стены.  Видимо, нападающие пошевелили мозгами и применили для выковыривания гранатомет. Отзвуки еще не успели стихнуть, как раздался топот.

Без особого страха девушка подняла оружие, но тут хозяин корабля схватил ее за плечо и, не говоря худого слова, зашвырнул в кабинет. Сам нырнул следом и заблокировал дверь изнутри.

Она так ошалела, что даже позабыла возмутиться.

-Ты спятил? – Кэти всерьез обеспокоил вопрос его душевного здоровья. Запереться в четырех стенах – да можно ли придумать хуже???

-Что ты, моя девочка, в моем кабинете всегда будет запасной выход! - Кинувшись к боковой стене, принц провел по ней ладонью. – Состязаться же в меткости стрельбы «бластер против гранатомета» я не собираюсь, это неспортивно.

И поманил Кэти в открывшийся проем. 

Подумать только, на корабле оказался лифт! Круглая шахта, способная вместить троих, металлический пол – вот этот пол и унес их вверх. Затем стена распахнулась в какой-то удивительно неуместный небольшой зал.

Его потолок и передняя стена были прежде прозрачными. Что-то вроде прогулочной палубы, должно быть? На боевом корабле? Извращение… Сейчас внутрь свободно проникал ветер, дым и запах гари, пол покрывали бессчетные прозрачные обломки.

-Интересно, это был боевой корабль или прогулочная яхта? – автоматическая попытка съязвить, ведь пора бы усвоить, что эти  фокусы не проходят.

Он не прошел и в этот раз, а возможно, Абихан даже не услышал замечания. Оставив что-то на полу в шахте, он быстро обошел площадку, пару раз осторожно выглянув наружу через уцелевшие фрагменты бронестекол.

-Несколько спокойных минут у нас будет. Полагаю, Ник успеет. Ты что-то спросила?

-Нет, - отрезала Кэти. – Что там?

-Ничего хорошего. Взгляни.

Сквозь слегка закопченное бронестекло можно было разглядеть, как мелькнули на фоне догорающих обломков чьи-то темные фигуры. Беспомощный корабль брали в кольцо.

-Отчаянные ребята, - заметила Кэти. – Тебя явно собрались свергнуть любой ценой.

-В применении к общей ситуации я бы выразился о цене их поступка… иначе. Например, «умрем, но сдохнем». – Его высочество изволил быть язвительным. – Это я о далекоидущих последствиях.

-Третья мировая? Так она, вроде, уже произошла. Глядя на последствия, можно подумать, что тут поработали непрофессионалы.

Пауза. Неужели удалось его зацепить? Кэти показалось, что собеседник стиснул зубы.

-Кэти, если мы надумаем состязаться в подколках, мне тоже найдется, что сказать. Предлагаю отложить хотя бы до завтра.

-Ну хорошо, хорошо… Где там твой Ник? Как же нас найдут?

-Найдут. На этого человека можно положиться.

-Откуда вообще взялся этот русский? Тоже один из бывших врагов?

-О нет, - улыбнулся принц, - все проще и интереснее. Нам нужен доступ к русским ресурсам, а поскольку мы, как-никак, теперь их верховное правительство - предпочитаю здесь слово «сюзерен» - то работать с крупной страной я полагаю более предпочтительным, чем с полудюжиной мелких…

-Система вассалитета?? Это же дремучее средневековье!

-Кэти, мы уже договорились не спорить об идеологии.

-Я прочитаю все эти чертовы книги и поспорю!

-Наилучший вариант из возможных… Собственно, с Николаем я познакомился в то время, когда разбирался с попыткой отложения Сибири. Черта с два бы при этом удалось нормально доставлять нефть в Европу! Должен сказать, что русское высшее чиновничество – просто невообразимый гадючник, и армейская верхушка тоже. А вот младшие и средние офицеры попадаются совершенно замечательные.  Николай был одним из моих помощников во время операции в Иркутске… после чего я пригласил его сменить работу.

Снизу донесся глухой взрыв. Несомненно, штурмовая группа - поскольку Кэти еще никого толком не видела, они ей представлялись странно безликими и, почему-то, в огнеупорных костюмах со шлемами, как пожарные - наконец выяснила, каким образом титулованная птичка упорхнула из своего офиса. Или сработал оставленный предусмотрительным хозяином сюрприз. Скорее же всего, последовательно одно и другое.

-Здесь можно где-то укрыться? – спросила она деловито. – Гранатомет - штука скверная…

Как выяснилось, при корабле было нечто вроде «спасательной шлюпки» - малый катер. Во время обстрела, однако, его сорвало (что неудивительно - где внутри такое разместится?), остался только переходный отсек. Туда и втиснулись верные враги, приготовившись ждать нападения, гранаты или спасения.

Абихан вгляделся напоследок в небо, но там не было ничего, кроме отсветов пожара.

-Прости, что втянул тебя. Пр-рок-лятье… - Кулак ударил в стенку со скоростью, едва уловимой глазом, и металл загудел.

-Такого исхода ты не предполагал?

-Считал очень маловероятным.

Прибыла первая граната. Взорвавшись, осыпала обломками всю площадку и снесла остаток бронестекла до самого пола. Двое скорчились в тесном убежище, которое неплохо уберегало от осколков, но уж точно не спасло бы от прямого попадания. Следующий близкий разрыв перекосил двери отсека – Кэти сжалась, Абихан громко выругался. Этот русский определенно его плохому научил – пить водку и экспрессивно выражаться.

-Сперва они все здесь проутюжат, - прозвучало сквозь зубы и злобно, - затем кто-нибудь явиться проверить наличие трупов или не совсем… профессионалы, черт бы из побрал… Неужели все-таки наши? Повернись-ка сюда.

Он бесцеремонно ухватил пальцами Кэти за подбородок, повернул ее лицом к свету… и вытворил такое, что девушка только жалобно икнула: с силой провел левой ладонью по острому краю застрявшего в двери осколка и деловито начал вымазывать своей кровью ее рыжие волосы, висок и щеку.

-Главная фигура здесь я, - снисходительно пояснил Абихан, - мою отправку на тот свет проконтролируют обязательно. Твою – может быть, нет. Главное - выглядеть пострашнее… Кстати, возьми кредитку в боковом кармане - в моем пиджаке. Покажи. Да не эту, желтую. Она на твое имя. Не мог же я оставить без подъемных нового специалиста.

-Что-о??

-Ничего. Деньги получишь с любого банкомата планеты, кроме того же Китая, разве что. Это на крайний случай, скажем так.

Оценив дело своих рук, он одобрительно изрек:

-Отлично. Мне уже страшно. А теперь постараемся крайнего случая - избежать.

На месте шахты потайного лифта красовалась теперь воронка, и вот из нее показалась чья-то голова в темном шлеме… ну точь-в-точь, как Кэти придумалось. Кряжистая темная фигура выкарабкалась на поверхность, захрустели под сапогами обломки. Высунулась вторая…

Верные враги выстрелили одновременно. Первый противник просто рухнул на пол, второй, который полностью вылезти еще не успел, соскользнул обратно в воронку – самое лучшее, что можно придумать, поскольку наверняка свалился там кому-нибудь на голову.

Вот так начинают убивать потенциальных соратников…

Хотя на кой черт ей нужны такие, извините за выражение, соратники, которые поджигают жилые кварталы, чтобы замаскировать свою военную технику?? Тем более - если и вправду это внутренний конфликт в GRIPе?

«Вот так прекраснодушных идеалистов приводят на свою сторону их противники», - заметил внутренний голос с неприятным удовлетворением. «Думать будем завтра», - отрезала Кэти. Новое шевеление в дыре – и новый выстрел принца.

-Надоели. Жаль, что вторая граната в карман не влезла, - процедил Абихан. - Была бы в самый раз..

Ситуация сложилась патовая: двое из прикрытия не давали нападающим выбраться наверх, но те из воронки могли хотя бы взрывчатыми сюрпризами кидаться.  Маленький тамбур раздалбывало все сильнее, в щель уже сыпались осколки…

Катер вынырнул откуда-то сбоку, и почти рухнул на площадку. Из него вывалилось полдесятка стальных солдат, швырнули в воронку собственные сюрпризы и рассыпались по периметру, обстреливая тех, кто засел вокруг. Следом выскочил Ник, видимо, знавший, где на этой лысой плоскости можно укрыться. От вида Кэти он едва не шарахнулся, но резвость, с какой она выскочила из убежища, должно быть, убедила спасителя, что дама помирать не собирается… Его высочество изволил тормозить, выбираясь на свободу с неспешностью, достойной лучшего применения, так что его просто подхватили с двух сторон и утащили в спасительный катер.

Взлетающих качнуло последним взрывом, и Кэти с гневным воплем метнулась выкидывать скилотрона из пилотского кресла. Ибо прошлый опыт однозначно говорил, что в любой нестандартной ситуации эти железяки пасуют, и талантов у них не больше, чем у автопилота. Это если без электромагнитного излучателя обойдется… Они пронеслись над самой землей, едва не задевая за остатки горящих строений, затем над крышами темных кварталов, лихими виражами обходя  высотки, и только далеко за городом Кэти рискнула поднять машину вверх.

-Куда теперь? – мрачно осведомилась она, оборачиваясь. Выгнанный скилотрон – похоже, единственный уцелевший, оставшийся на борту - с видом отруганной собаки (и как это у машины получается?) немедленно подскочил и проскрипел «позвольте-мне». Пришлось пустить железяку обратно. Кажется, воздушных сюрпризов не предполагалось…

Нахмуренный Ник восседал под светильником с распотрошенной аптечкой на коленях. Напротив него разлохмаченный Абихан с наскоро перевязанными правым плечом («когда успело задеть?? Почему я не заметила?») и левой ладонью безуспешно пытался разглядеть себя в маленькое круглое зеркальце. Те фрагменты, что он там видел, повергли господина победителя в изрядное раздражение. Его чем-то зацепило по щеке, которая украсилась порезом и непонятными темными пятнами.  Белоснежную рубашку расцветили  справа пятна крови, левая манжета тоже приобрела алую окраску. А черный пиджак украсился серыми разводами и оказался пропорот в паре мест.

-Мы охрененно легко отделались, - сообщила Кэти успокоительно.

-Да, но не в этом случае! - Абихан схватился за голову. – Десять тысяч проклятий… время, время!!! Мы идем впритык, значит, сменить костюм уже не успеваю… эти господа с радостью ухватятся за наше опоздание, да за любой предлог, чтобы добиться уступки или отсрочки…

Он осекся, помолчал минуту, глядя в пол.. и посмотрел на спутников торжествующе.

-Вот и замечательно, - сказал он, улыбаясь, как мальчишка, - вот и отлично.

Ник обалдело вскинул брови, не понимая, что за сдвиг у начальства происходит. Почесав в затылке, он осторожно дернул Кэти за рукав и протянул ей упаковку влажных салфеток.

-Умойся, - попросил он ее, - мне просто смотреть страшно. Больно? Чем зацепило?

-Ничем…

-Где ж так разукрасилась? Полное ощущение, что размозжила себе голову!

Раздосадованная пилот и егерь, сожалея о свежевымытой шевелюре, принялась старательно оттирать с лица и волос «меры предосторожности» ароматными салфетками.

Абихан тоже приводил себя в порядок, но довольно своеобразно. Вытирая лицо, растревожил порезы так, что из них опять начала сочиться кровь. Демонстративно небрежно залепил их пластырем наиболее контрастного цвета. Зачесал назад длинные волосы.. так, что они ущерба совершенно не скрывали. Ник заухмылялся, и даже до Кэти кое-что стало доходить.

-Преднамеренное нападение на представителя правительства, нарушение дипломатической неприкосновенности, - перечислял принц с наслаждением, - попытка срыва переговоров общепланетной важности…

-Это не они! – категорически заявил Ник. - У них бы – получилось!

-Пусть доказывают, - сказал Абихан почти нежно.

-Тьфу! Маньяки, - Кэти отошла от этих ненормальных в угол, экспроприировав зеркало.

Оставшееся время полета она пыталась смириться с тем, что придать себе приличный вид уже не удастся. И напоминала, что рядом, вообще-то, враги сидят… Порой казалось - вся операция была одним огромным розыгрышем с целью ее завлечения на «темную сторону». Трудно было изобрести хоть что-то более подходящее, чтобы заменить ощущение «врага» на ощущение «союзника». «Ну, нет, - возражал здравый смысл, - не может такого быть, не того я полета птица, чтобы ради меня такое представление устраивать». Ну да, не того, но какого ж черта так все складывается???

Упорно вспоминалось рассуждение о методах этичных и методах простых и надежных… Впрочем, организацию диверсии международного масштаба и покушения на самого себя уж точно нельзя назвать простым методом. А тем паче – надежным… в других отношениях. Так что отставить, отставить манию величия!!

Чертовски скверную службу ей сослужила погруженность в размышления.

Промелькнуло прибытие в какой-то аэропорт, долгие переговоры, убеждающие принимающую сторону, что именно этот подкопченный катер и есть те, кто должен прибыть… 

Недоуменные лица встречающих, толпящихся в стороне возле своей ковровой дорожки, такой нелепой сейчас… Внезапный ужас, который сменяет это недоумение, когда они обнаруживают, в каком виде прибыл к ним руководитель GRIP и его помощники…

Только на ходу, уже маршируя по пресловутой ковровой дорожке, она осознала, что натворила!!

На Кэти даже обеспокоено посмотрели встречающие – так резко, должно быть, она побледнела. Куда она поперлась?? А вот позвали ее – и машинально потащилась вместе с Абиханом и его чертовым русским. И никто, что характерно, не удивился! А что - раз посланник только что вынырнул из драки, то и два камуфляжных охранника уже не вопиющее нарушение этикета, а так, минимально необходимые требования безопасности… Бежать некуда. Они уже приближаются к поданным лимузинам. Удрать сейчас – выставить полной дурой себя, и поставить в неловкое положение… честного врага. Пока не доказано обратное – честного. Могла сидеть в катере и молчать, нет, вышла, идиотка.

Кэти вздернула подбородок, утешила себя тем, что будет малоузнаваема, когда вернет себе нормальную прическу, и решительно подстроилась под размеренный шаг Ника. Пропадать – так с музыкой. Влипать – так по полной! Ведь она, фактически, все решила…

-Нам уже сообщили об этом возмутительном событии, ваше высочество, - обратился в лимузине к принцу один из встречающих, превратившийся в сопровождающего. – Вы желаете переодеться и привести себя в порядок? Я немедленно…

-К сожалению, - прервал его Абихан с самой милой  и благожелательной улыбкой, - это невозможно. Независимо от внешних обстоятельств, я никогда не позволю себе заставить моих уважаемых партнеров ждать. Мы и без того на грани опоздания…

От такой вежливости сопровождающему чуть не стало дурно.

Пока они доехали, к принцу еще несколько раз подъезжали с настойчивыми намеками, но он невозмутимо держался избранной позиции. Да, первую помощь ему оказали, благодарю, у меня все превосходно…

«Ненавижу политиков!!!» - сумей этот крик души Кэти вырваться наружу - присутствующие оглохли бы. Снаружи были улыбки и реверансы, благодарность и учтивость… При этом воздух в лимузине накалялся от чьего-то желания вцепиться в чье-то горло. Неужели только она это ощущает?? Или… так всегда и происходит? Наверное, происходящее было даже забавным, но ей не составило ни малейшего труда удержать на лице отстраненное и мрачное выражение, по ее представлению, приличествующее охраннику. И вообще, среди этих милых, воспитанных людей чесались руки подержаться за успокоительно-приятную рукоятку бластера.

Вновь вернулось ощущение – все не взаправду, это кино такое…

Выгрузиться из лимузина. Пройти по роскошным лестницам в безлико-современное здание, любуясь ошеломлением на лицах встречных. Абихана несло, как на крыльях, в предвкушении скандала. Опередить новости он не мог, но когда ворвался в зал, где за огромным круглым столом восседало больше десятка невозмутимых людей из породы профессиональных политиков – даже они слегка побледнели.

-Приветствую вас, господа, - чем более мягко и доброжелательно говорит этот невыносимый тип, тем дальше от него хочется оказаться, - к счастью, никакие препятствия не смогли помешать мне прибыть на эту встречу!

Дальнейшее пересказу поддавалось плохо. Ясно было только, что началась словесная драка на сложносочиненных вежливостях, извинениях и замаскированных наездах. Разгон по партам и указание места… Противоположная сторона ухитрилась опозориться еще до начала заседания – нападение было совершено на формально принадлежащей им территории, и то, что при любых других обстоятельствах выходило GRIP во вред – провокация, попустительство и прочее, желаемое подставить – оказалось вывернуто наизнанку. Превратясь в картину маслом и сыром «доблестный правитель лично наводил порядок, исправляя чужие ошибки, и пострадал при исполнении». Симпатии зрителей обеспечены, хозяева посрамлены, по крайней мере, здесь и сейчас.

Кроме того, было очевидно, что, при всех далекоидущих планах, немедленный конфликт в намерения другой стороны никак не входит, и весомого повода к таковому оказалось достаточно для выжимания изрядного количества уступок…

Даже из дыр в собственной шкуре Абихан умудрился извлечь максимальную пользу.

Вскоре невольная слушательница окончательно запуталась в хитросплетениях дипломатических речей. Хотелось одновременно спать и кофе, но, прежде всего – сесть. Невозможно же было ничто из перечисленного – только стоять, подпирая стену, наблюдать за дрейфом Ника по залу в процессе охраны любимого начальства – и изучать сложные траектории переглядываний присутствующих. Бедные охранники, тяжелая у них работа… Иногда и ей прилетали рикошетом такие доброжелательные взгляды, что хотелось уползти в ближайший колючий кустарник. Или – за неимением – под стол.

Ох, как нескоро прибыло спасение! Кэти начала уже прикидывать, не изобразить ли ей обморок или тошноту – авось, спишут на боевые ранения – когда увидела приближающихся четверых мужчин в темной форме GRIPа – и с ними еще одного. Очень знакомого темноволосого парня в куртке привычного синего цвета…

Джейсон!! Здесь??

Оставив четверку продолжать благородное дело оберегания  высочества, Темплар молча увел усталую героиню дня в какой-то кабинет – довольно скромный, но все равно с диванами и, главное – с напитками и бутербродами на низеньких столиках!!!

Первое, что сделала Кэти – вылакала единым духом полулитровую бутылку минеральной воды. Ледяной. Тут же заболели зубы…

Отдышавшись, грустно посмотрела на старого друга. Встретила такой же невеселый, да еще и усталый взгляд. Джейсон отрастил усы, осунулся, похудел и выглядел так, будто неделю не высыпался…

Они обнялись, так ничего и не сказав.

Первый же вопрос показал, что мистер Темплар превосходно разобрался в ситуации. А еще – что тогда, на борту корабля, и она поняла все правильно – все ж не полная дура…

-Он тебя тоже поймал на возможности хоть что-то изменить?

Кивнув и жалобно шмыгнув носом, Кэти осела на стратегически правильный диван – поближе к еде. И решила, что раз такое дело, то ее сдвинут с места только тягачом.

-Когда?

-Сегодня.

-То-то у тебя такой вид, будто прямо из саванны… и выжатый досуха.

-А я и есть прямо из саванны. Шести часов не прошло. Ты чем занимаешься?

-Да я, вообще-то, последствия землетрясения в Калифорнии разгребаю. Но тут в североамериканский центр пришел запрос от Ника на отряд сопровождения, с кратким описанием ситуации и с толстым намеком для меня. Я послал все к чертям и рванул сюда. Сами справятся. Ты уже дала официальное согласие?..

-Еще нет.

-Уф!

-Но скоро выдам.

Пауза и сочувственный вздох.

-Бедная ты, бедная…

Джейсон тоже налил себе кофе из кувшинчика.

-Знаешь… он со мной говорил всего полчаса. Я потом двое суток заснуть нормально не мог, а когда засыпал – видел один и тот же сон, что я кого-то спасти пытаюсь – и не могу…

-А ведь я сперва подался к этим китайцам, представь себе… - Он чуть не с отвращение покосился на дверь. - Меня затошнило через полгода. И я для них чужак, и они… только в своих интересах. А в такой обстановке… ну посадим мы себе на шею Китай вместо GRIPа – лучше не будет. В GRIP хотя бы человека разрезом глаз не меряют… Плюнул, ушел. А вокруг… либо дерутся, либо что-то делят, либо отношения с мировым правительством налаживают. GRIP орудует везде, как у себя дома… Я удрал в Россию – думаю, куда уж дальше, только на Аляску – и ушел в их спасательную службу. А там барда-ак! – Он схватился за голову. - Бегаешь, что-то делаешь – и везде видно, что надо было не сейчас геройствовать, а до того не допускать! Герои, холера, хвост трубой! А потом случилась вся история с Сибирью, русские с GRIPом чуть не обниматься начали – тут меня и вычислили…

С удивлением поглядев в пустую чашку, Джейсон взялся было за виски… подумал, налил минералки. И признался:

-Я очень не хотел, чтобы этот… тебя отыскал. Нетрудно было предположить, что выйдет... Это же танк. Моральный… или аморальный.

-Спасибо, - наверное, кривая получилась у нее улыбочка, - только поздно, меня уже переехали.

-Вижу…

Вскочив, Темплар собрал с других столиков бутерброды, подсунул тарелки подруге под нос, и добавил к ним бокал коньяка.

-Давай, выпей, - впихнул он ей в руки бокал. - Будем смывать следы от гусениц.

-Каких.. гусениц??? – не поняла Кэти. В изумлении представляя себе жирных, мохнатых африканских гусениц, ползающих по одежде и лицу, за которыми почему-то тянется противный липкий след, как от слизней.

-Ну, тебя же переехало танком, верно? Значит, следы от танковых гусениц остались. Пора смывать! Пока еще можно.

Видения танка на мохнатых африканских гусеницах Кэти не перенесла. На ее дикий хохот испуганно заглянули два китайца, испарившиеся после энергичного жеста Джейсона. Коньяк она разлила. В результате Джейсон опять наполнил ее бокал, уговорил влить в себя содержимое и вручил груду салфеток, потому что по щекам от смеха опять полились слезы.

-Ничего, это бывает, - успокаивающе сказал бывший первый пилот «Макрона».

На последствия своего слезообильного хохота Кэти весьма быстро извела весь текущий салфеточный запас. Потом в нагрудном кармане нашелся еще и мятый белый платок, оставшийся с прошлого… гм, лечения стресса. Если за ними кто-то подсматривает, пусть шокируется – решила она и окончательно привела себя в порядок путем умывания платком, облитым минералкой.

-Неоднократно бывает? – спохватилась, вспомнив предыдущее замечание.

-По-разному. Набить начальству морду здесь хочется регулярно. Но то у тебя сил и времени не хватает, то у них. Неспортивно…

-Ээ… а субординация??

-Видал я ее… Давай потом. Не надо сейчас о работе, успеется. И вот что… - Джейсон улыбнулся и заговорщицки подмигнул. – Привет от Скотта!

-Ты его!…

-Цыц!! – Джейсон многозначительно оглянулся по сторонам. – Видел. Где, когда – не скажу.

-Вы не поругались?

-Немного было… но потом он меня понял.

-Догадываюсь, где вы виделись… - задумчиво сказала Кэти, вспоминая о работе Джейсона и мелкой калифорнийской газетенке.

-Вот и отлично, - хмыкнул тот. – Я его предостерег от попадания в эту мясорубку. Человек хочет хоть немного пожить нормальной жизнью.

-Эх…

Воцарилось было грустное молчание.. Но через некоторое время Кэти обнаружила, что вовсю жует бутерброд. Даже не заметила, как взяла.. И никак не могла остановиться – все на редкость вкусно, есть хотелось все сильнее с каждым маленьким бутербродиком – это ж угощение, издевательство, но не еда! Здоровый организм упорно требовал свое. Видя, как опустошаются блюда, Джейсон немного развеселился и тоже что-то зажевал. Спиртное он по-прежнему игнорировал - интересно, от природной правильности, или ему на работе пить нельзя? Все стало спокойно и по-дружески, говорить не хотелось – в конце концов, можно хоть раз в три года помолчать со старым другом над вкусной едой?…

Но все хорошее когда-нибудь кончается, и оно закончилось внезапно - снаружи донеслись шаги и шум, дверь распахнулась, набежала куча официантов, засуетились вокруг… Ошеломленные Джейсон и Кэти наблюдали, как исчезают пустые тарелки и мокрые салфетки, все приводится в безупречный вид, возникают будто сами собой  хрустальные бокалы и даже с виду дорогущие - до отбивания аппетита - вина и угощения.

Потом в кабинет ввалился побледневший Абихан в сопровождении Ника и кого-то маленького с медицинским чемоданчиком. Носитель чемодана суетился и тараторил требовательно, но Ник быстро и вежливо его выпроводил вон – и испарился сам, оставив на столе небольшой мигающий приборчик. Господин победитель с блаженной улыбкой приземлился на диван.

Только и оставалось, что поспешно сглотнуть недожеванный бутерброд с возможно более возмущенным видом.

-Не мог дать нам нормально посидеть? – раздраженно спросил Джейсон, явно испытавший те же чувства.

-Не мог, - сказал Абихан, довольно улыбаясь. – До приготовленных мне комнат идти слишком далеко.

-Где они, в другом крыле, что ли?

-Джейсон, любые обстоятельства можно обернуть к себе на пользу. – При этих словах принц поднял левую руку, любуясь новой, свежайшей повязкой. – Случайно сдвинулся бинт – и я на глазах у всех и под прицелом телекамер заливаю своей кровью стол и официальные бумаги – досталось даже договору…

-Подписали??? Что, уже?? Так быстро? – взвился Джейсон, видимо, хорошо представлявший себе суть договора и его ценность.

-Можно сказать, кровью. Какой отличный предлог, чтобы их дожать… Черт побери, имею я после этого право на небольшую слабость!? Идти так далеко, а комнаты, где отдыхает моя спасительница, так близко… Не беспокойся, все уже  экранировано.

Принц налил себе красного вина и выпил сразу полбокала.

-Тебе стоит  наградить господ террористов за такой отличный подарок, - съязвила Кэти.

-Наша служба безопасности сделает все, от нее зависящее, чтобы заслуженная награда нашла героев… Кстати, и местное СБ тоже. Наверняка просто горят желанием. Одарить.

«Люли свежайшие, - промелькнуло в голове у егеря и пилота, - в политическом соусе, с истинно острой приправой…» Она отчаянно фыркнула в рыбную тарталетку. Чертово чувство юмора – проснулось некстати!

-Кэти?

Она нервно дернулась.

-Что??

-Ты не хочешь сообщить о своем решении сейчас?

-Зачем? – возмутилась она. – Это нарушает наш уговор!

Нашарив декоративную подушечку, Абихан, как недавно у себя в кабинете, растянулся на диване. Не снимая ботинок. Должно быть, очередная новообретенная привычка.

-Во-первых, - начал он, прикрывая глаза и устраивая подушку под головой поудобнее, - я подозреваю, что решение ты приняла довольно быстро. Не в твоем характере откладывать на потом подобные вещи.

«Ррррррр!!» - ответила Кэти мысленно.

-Во-вторых, если ответ положителен, ты можешь сейчас отбыть вместе с Джейсоном в нашу американскую штаб-квартиру. Я распоряжусь выдать тебе прямо там любые интересующие материалы на изучение. Доступ к информации у вас будет одинаково высокий. Здесь же ты только зря потеряешь время.

Впрочем, как будет угодно. Доступ к сети, например, тебе  предоставят по первой просьбе…

«А что скажет влипший по уши боевой товарищ?»

Подперев рукой подбородок, Джейсон взирал на эту сцену привычно-мученическим взглядом человека, не первый раз наблюдающего результаты подобных уговоров.

-Он всегда такой логичный? – поинтересовалась демонстративно девушка у старого друга.

-Угу, - пробубнил тот уныло. -  И упрямый. И, должен признать, достаточно необидчивый, чтобы выслушивать все, что я ему с глазу на глаз высказываю.

-Джейсон, - донеслось с дивана, - кстати, об этом. Совет - отучайся ругаться матом, все равно не умеешь. К тому же мат – плохой аргумент в споре.

Поперхнувшись, бывший пилот покраснел и не нашелся с ответом. Поскольку еще на борту старой базы «хороший парень» Джейсон не отличался быстрым языком, можно было только ему посочувствовать. Правда, тогда он и не матерился.

Одной репликой обитатель дивана убивал сразу двух зайцев – подкалывал одного… союзника - и демонстрировал другой, что способен общаться по-человечески, даже будучи фактическим начальством.

-Решил поразить демократизмом?

-Кэти, ну не надо так старательно язвить. Меня вполне устраивает неформальное общение с вами… без посторонних или по делу. Так что ты решила?

-Ответ – да. Сформулировать в виде торжественной клятвы?

С дивана протестующе махнули рукой, видимо, в красках представив исполняемую таким автором торжественную клятву:

-Не надо, госпожа союзница, этого вполне достаточно. Хотя… Пожалуй, с тебя я возьму еще обещание - не убивать меня без предупреждения в случае, гм… радикального несогласия.

-А я-то думала, это само собой разумеется! Только тебя?

-Очень любезное напоминание. Блэйда и Джеральдена тоже. Так что же?

-Обещаю, - процедила она сквозь зубы, - не убивать… без предупреждения… тебя или твоих…

-…соправителей… - любезно подсказал Абихан, соизволив открыть глаза по такому случаю.

-..соправителей… даже если будут очень веские причины это сделать.

-Причины? Или желание?? – поинтересовался он, приподняв бровь.

Хмурый Джейсон покачал головой.

-Давай без провокаций, - сказал он недовольно.

«Как я устала… Я как будто протащила набитый рюкзак на пятнадцать миль, и сдохла», - Кэти словно растеклась по креслу, мягкому, удобному, второму за этот день после трех лет земли, колючей травы, туристического коврика и деревянных сидений ее хижины. «Или пробежала несколько миль по жаре и тронулась умом. Я хочу открыть глаза и оказаться снова…»  - На мгновение почудился сухой запах нагретой травы, дыма от очага… и безнадежности. «Не хочу», - поняла она.

-Единственное мое условие, - вновь заговорил Абихан, - как ты уже поняла – по возможности, учитывать границы собственной компетентности. «По возможности» - потому что, надеюсь, ты не застрянешь на выбранном уровне, а пойдешь выше.

-Может быть, я не смогу.

-А ты проверь, черт побери.

Приподнявшись на локте, он неожиданно яростно взглянул на Кэти в упор.

-Раньше у тебя не было привычки отступать!

Мгновенная перемена мест или шкур. Это она так выглядит со стороны, когда язвит?

Ну, зачем ты это говоришь, твое высочество?

-У меня ее нет.

Как быстро меняется его настроение… Только что была странная вспышка злости – и уже разглаживается складка между бровей, появляется улыбка.

-Хорошо.

И он снова откидывается на свою подушку – не с видом победителя, а просто устало. Действительно потерял много крови? Или рана серьезнее, чем показалось?

«Хи-хи», - сказал внутренний голос.

-Можете отправляться прямо сейчас, - предложил Абихан. – Джейсон поможет тебе устроиться. Кстати, сведи ее с твоими знакомыми из той несчастной группы по охране окружающей среды. Не мне же Кэти им представлять!

И, вновь обращаясь к ней:

-Завтра я тоже отправляюсь в американскую штаб-квартиру. Думаю, после изучения обстановки тебе будет что сказать.

-Ну да, - проворчала она, - много добрых и ласковых слов…

-Буду очень рад.

Пауза.

«Эх… Ну вот, уже и Джейсон смотрит обеспокоенно. Нет, спасибо, мне не надо моральной поддержки сейчас, я сама хожу!»

Допив минералку, она поднялась, готовая отправляться действительно прямо сейчас и побыстрее. Чтобы оказаться подальше, забиться в угол и переварить этот длинный-длинный день…

-Еще одно, - остановил ее принц, не без труда извлекая что-то перевязанной рукой из нагрудного кармана.

Новенький коммуникатор. К счастью, без их идиотской эмблемы.

-Настроен на мой личный номер, - сказал Абихан самую малость более беззаботно, чем следовало. - Будут сложности, вопросы – обращайся. 

Комм был еще теплым. Это чувствовалось даже в ее собственном нагрудном кармане, куда он был переселен.

-Спасибо… Но вряд ли.

«С этим надо будет что-то делать. Определенно. Обязательно… Потом. Завтра. На той неделе. Главное – потом. Хватит, пожалуйста, хватит с меня на сегодня…»

-В таком случае – до скорой встречи.

 И его утомленное высочество вновь отгородился от окружающей действительности.

Решительно цапнув Кэти за локоть, Джейсон поволок ее за собой. В коридоре Ник проводил их удивленным взглядом.

Начальник охраны счел нужным проверить состояние своего чересчур азартного начальства. На звук открывающейся двери начальство с дивана объявило, что намерено отдыхать, и всех визитеров с благими пожеланиями помочь, осведомиться о здоровье, переселить в более достойные его персоны покои и прочая и прочая Ник может лично отправлять традиционным русским пешеходно-эротическим маршрутом.

-Так точно, - отозвался Николай и, не удержавшись от возможности слегка подколоть принца, добавил:

-Кажется, понял, почему здесь оказался я, а не превосходящий меня во всех отношениях подполковник Хворостовский… Я-то - женат.

-У твоего коллеги, - невозмутимо отозвался Абихан, - совершенно непроизносимая фамилия.

И неудержимо зевнул.

 *

Так сложилось, что в Америку новоявленная союзница отбыла на том самом закопченном катере. И робот за штурвалом сидел тот же самый. При виде Кэти он подобострастно помигал фотоэлементами - видимо, полет из кресла на пол внушил ему сильное уважение…

Сиденья здесь были жесткие. А вот то, что лавки, а не кресла – только лучше. Не диван, конечно, но растянуться очень даже можно.

Что характерно, вместо отдыха Джейсон со вздохом извлек из кармана комм, запросил у отдаленного компьютера какую-то информацию и погрузился в чтение, периодически делая пометки.

-Ты что не спишь? – спросил он некоторое время спустя.

-Да так…

-Да знаю, - вздохнул он. – Просыпался один человек, засыпает другой…

-Кадровый сотрудник GRIPа, так его… Чувствую себя полной сволочью.

-Знаю. Не кадровый, кстати. Скорее, гм, внештатный…

-Что там у тебя?

-Сообщения от моих горе-спасателей.. Надо будет еще русских вытащить в команду, они хоть нормально работают. Наши дорогие соотечественники боятся лишний раз ручку оцарапать.. как же меня это задрало! Я лезу в завал – а позади мои замы утирают слезы, и по вечерам выстраиваются в очередь к психиатру! Представляешь, один идиот повесился и записку оставил – «не могу так жить, не могу на это смотреть!» Спасатель, мать его так!!

-Так какого черта ты удрал??? – возмутилась Кэти, привстав.

-Потому что основные работы уже закончены. Все страшное произошло, осталось самое долгое – грязь разгребать и погибших хоронить. Хотя… я бы к тебе в любом случае полетел.

-Оттирать следы гусениц…

-Ну да. А еще не дать тебе разбить лоб о стену. Потом.

-А смысл? Я уже… того.

-Не того! – разозлился Джейсон.

-Предатель.

-Скотт… передумал так считать.

-А Нейтан? А доктор? Что бы они сказали?..

-Если они вдруг придут… - стиснув зубы, бывший первый пилот  помолчал. – Если они однажды придут… и спросят, почему мы здесь работаем.. я их встречно спрошу – почему вы нас оставили? Нас всех? И все равно… лучше бы они пришли и спросили. Может, и поняли бы. А может… мы и ошиблись. Но надо же что-то делать, верно?

-Пилоты Макрона – люди принца Абихана… тьфу!…

-Не мы – его люди. – Никогда не отличавшийся красноречием пилот пытался подыскать слова. – Это он… наш. Он теперь – наше чудовище. Наш моральный танк, из-под гусениц которого надо кого-то вытаскивать. Раз уж мы взялись, два дурака… - руки Джейсона двигались чересчур резко, когда он отключил комм и запихал - с третьей попытки - в карман.  – И ты разве об этом думала, когда соглашалась? Хрена с два! Ты о зверье своем думала. И правильно… Кэти… ну не плачь. – Он обнял ее за плечи. - Это от усталости. Тьфу, дурак я… лучше, правда, поплачь сейчас.

Помолчал и добавил.

-А то потом, чего доброго, и времени не будет.

История про чудовищ… которую Джейсон пока еще не рассказал Кэти.

Когда вот так, в маленькой подземной комнате, руководители огромной финансово-промышленной корпорации совещаются о том, как захватить мир – это не то, чтобы нормально, но хотя бы понятно и в некотором роде привычно.

Когда в этой обстановке трое из них и один бывший враг, он же недавний пленник, ломают головы над тем, как этот мир срочно спасти – ощущение нереальности обеспечено, причем даже некоторым присутствующим.

-Нет, - объявил после длительного молчания одноглазый генерал Блэйд, – меня твой план не устраивает. Наверняка можно придумать что-то менее разрушительное, и притом, более  гарантированное. Поручить старине Гнусу…

-Не считая того, что уже нет времени…. Фриц – человек Темной Звезды, болван, - напомнил принц Абихан устало. - Больше, чем любой из нас. Я никого не знаю, столь близкого к понятию «заложил душу», а ты предлагаешь свалить на него такую проблему! Может, надо было  рассказать ему все?

-Не  надо, - категорически отказался Джеральден. На лице здоровяка военачальника  отражались такие мыслительные усилия, что Джейсону, сидевшему возле него за этим же столом,  померещился скрип перетруженных извилин. – Но ведь вы могли просто без объяснений дать Фрицу задание…

-Не могли. Потому что он не нам доложил бы об исполнении, - разъяснил Абихан с несвойственным ему терпением. – Ты наивен, старина, просто не по должности….

Тот недоверчиво хмыкнул.

Впрочем, Джеральден, как посвященный в проблему последним, вообще выглядел заметно оптимистичнее коллег. Джейсон, введенный в курс дела чуть раньше, сказал бы даже - нездраво оптимистичным.

Когда неделю назад его взяли в небольшом русском городе прямо по дороге на работу, он даже предположить не мог, чем все обернется. Первые подозрения возникли, когда бывшего макроновца конспиративно, с великими предосторожностями доставили куда-то в Европу, упихали в некое подземелье и держали в условиях, приближенных к курортным: уютная комната, нормальная кормежка, доступ к телевидению и новостям.

Правда, в какой-то момент Джейсон решил, что это верный способ свести его с ума, так как новости были прескверные. Раскол в России, из которой его вывезли, был не  единственной катастрофой – казалось, пол-планеты обезумело… Ему нехотя пришлось признать: от атомной войны пока спасало именно то, что все страны, владевшие этим оружием – кроме одной – контролировал GRIP,  и приказа применить его не отдавал.

На исходе пятого дня заключения на пороге комнаты появились лично генералы Блэйд и Абихан, выглядевшие так, словно их приговорили к смерти и забыли дать спиртного, и обрушили на его голову вполне убийственное известие.

Нет, в том, что Темная Звезда - чудовище, Джейсон не сомневался. Вот только он никак не ожидал, что тот окажется чудовищем в наиболее буквальном смысле слова.

Чем больше катастроф происходило на планете – тем более довольным он выглядел, и тем меньше человеческого в нем оставалось. И скрывался он все меньше. Когда же  Блэйд не совсем случайно обнаружил, чем становится их повелитель, когда уверен в своем одиночестве…

То, что тварь, несомненно, питающуюся человеческими страданиями – и готовую провоцировать их до бесконечности и уничтожения планеты, теперь у господ завоевателей в этом сомнений не осталось – надо уничтожать, и как можно скорее, было очевидно. Однако оставалось неясным, почему Абихан вбил себе в голову, что устранение требует столь радикальных мер…

…Вроде ядерного заряда малой мощности под центральной резиденцией.

Джейсон не сомневался, что при необходимости генералы GRIPа инсценируют что угодно, чтобы добиться своей цели. Однако изображать подобный бред, только чтобы перетащить на свою сторону бывшего врага, а ныне – мелкую сошку…

Словом, он им поверил.

Выслушал некоторые аргументы Абихана в пользу его затеи, основанные на изучении остатков архива профессора Бриджера. Хорошенько подумав, немного дополнил их своими  - весьма скудными - познаниями.

Возможно ли, что профессор Бриджер знал о чудовище? Исключать было нельзя… Иначе как было объяснить несомненную связь профессорского изобретения – с личными качествами тех, кто его использовал?

Тем мучительнее было гадать, что же послужило причиной катастрофы, когда Макрон-база исчезла, просто растворилась в пространстве вместе с Шагалом и Нейтаном, оставив трех пилотов наедине с войсками GRIPа – даже без боевого робота?… Что такое замкнуло в электронных мозгах Хьюго… или ветреной голове мальчишки, которого с детства  намертво связали с таинственным устройством?

Можно ли было вообще бороться с чудовищем  - оружием? У Джейсона складывалось странное впечатление, что создатели «Макрона» больше уповали на таинственные свойства своего загадочного «биммлера», в который верили почти религиозно.

Тем сомнительнее казался ему сейчас план принца…

-Хорошо, Блэйд, допустим, я от своего плана откажусь. Предлагай другой. Сейчас. У меня голова больше не работает.

В подземной комнате, защищенной со всех сторон и от любого прослушивания, наступила нехорошая тишина.

Тоскливое и изможденное лицо Блэйда ясно показывало, что соображает он сейчас ничуть не лучше до зелени бледного Абихана.

-Нам надо отдохнуть, а потом уже думать, - заявил тот.

-Боже… - вздохнул неверующий принц. – Джер, скажи, наконец, им,  с чем ты сейчас пришел.

-С приказом готовить к старту ракеты Восточноевропейского контингента, - буркнул здоровяк. – И надавить на русских – с тем же.

-Куда!? – в ужасе вскинулся Блэйд.

Джейсон хотел заорать то же самое, только у него горло перехватило.

-На Китай. Ясно дело, в сибирском расколе он замазан по уши…

-А Пекин немедленно пошлет ответ, - закончил Абихан. – Мы, идиоты, думали, у нас есть хоть несколько недель… У нас время до завтрашнего полудня. Либо вы, джентльмены, здесь и сейчас выдаете мне полноценный план, либо…

-Либо что? – фыркнул непробиваемый Джеральден.

Принц вздохнул и вытащил бластер. Блэйд икнул. Джеральден выхватил свой. Джейсон молча – он ни разу еще рта не открыл на этом сюрреалистическом совете, куда его так неожиданно привели – схватился за голову. Бывший пилот «Макрона», вообще-то, считал Абихана умнее…

Принц завершил движение, когда дуло бластера уперлось ему в висок.

-Знаете, - сказал он грустно, - я в себе не чувствую душевных сил для выживания на выжженной планете.

Пала мертвая тишина.

-Я-то собирался, заполучив… пусть и не только себе… целую планету, спокойно прожить здесь жизнь... Возможно, из меня вышел бы не самый лучший правитель, но знаешь, Джейсон, ваша история знала куда больших негодяев и болванов. И теперь, когда все летит в пропасть… мне стыдно, что я оказался таким идиотом.

-В каком смысле?… - сипло переспросил Блэйд.

-То, что я оказался пособником чудовища и маньяка… это полбеды. То, что я понял это поздно… очень поздно… это действительно беда. Пока поправимая.

Почему-то всю дорогу Абихан обращался именно к Джейсону, глядя ему прямо в глаза.

-Я еще в состоянии что-то исправить – способ страшный, но допустимый, когда на весах целая планета… Но при этом я неспособен убедить собственных коллег. Без их помощи я бессилен, и все бесполезно. Вот именно за это… мне нестерпимо стыдно. Странно, я думал, что мне больше не доведется испытывать подобное чувство…

Одноглазый генерал, наконец, совладал со своим голосом.

-Ты вообще… чего этим добиваешься??

-Шевелите мозгами, джентльмены, либо дальше делайте это… без меня. Я устал.

-Артист… - буркнул Джеральден.

-Конечно, - согласился Абихан с улыбкой.

Вот эта неуместно растерянная улыбка Джейсона и убедила.

-Что, - хрипло сказал он, подбираясь, - задний ход даем? Смыться решил?? Напакостил и удрал??

-Ну да, - отозвался тот, не поднимая глаз, - что-то вроде… Так что вы – решаете? Нет?..

Перемахнув стол одним прыжком, Джейсон обрушился на уже выпадающего из действительности молодого генерала. Перехватил руку с бластером – луч опалил светлые волосы принца, уйдя в стену -  и сделал то, о чем мечтал исступленно последние дни: врезал несколько раз Абихану по красивой физиономии.

Потом бывшего пилота ухватили здоровенные лапищи Джеральдена и оттащили на пару шагов. Принц сел, прижал ладонь к разбитому, распухающему носу, и растерянность на его лице сменилась выражением глубочайшей досады.

-Идиот… - сказал он. – Как я с таким лицом сегодня пройду в резиденцию?…

-Кто-то тут помирать собрался!! – заорал Джейсон, безуспешно вырываясь.

-С вами и не застрелишься по-человечески… значит, придется действовать… а как объяснить такие «боевые ранения», ты, кретин макроновский!?? – Переход от растерянности к ярости у Абихана происходит прямо на глазах.

-О! Ожил, - возникший рядом Блейд, похоже, отнесся к ситуации серьезнее. – Я думал, только мне тут надо пить транквилизаторы…

-Кому-то надо было не таблетки глотать, а думать головой, болван!!! – у принца еще и глаз заплывал. Левый.

-Ну, допустим, принимаю я твой план…  Доставляют мои люди эту хрень… только они и могут, это верно… что дальше?

Несколько секунд Абихан дышал тяжело и сквозь зубы. Почти как сам Джейсон. Затем принц кое-как взял себя в руки.

-Надо ее активировать. – Через силу принялся излагать он. - Надо устроить эвакуацию города – хоть части, хоть кого-то. Под любым предлогом. Потому что любая лишняя смерть подпитает эту тварь. Надо убрать из резиденции людей, по возможности всех, оставить только роботов. И кому-то надо остаться там до конца, чтобы развеивать его подозрения. Думаю, что мне. Только какое, к черту, усыпление подозрений с такой физиономией!! Тупой кретин!!

-Нехрен удирать, поджав хвост! - не остался Джейсон в долгу. – И только попробуй теперь сказать, что ты играл.

Абихан испепелил его взглядом, прижал к разбитому носу платок и выдал такое пожелание, что здоровяк выпустил Джейсона и залился краской, а Блейд поперхнулся.

-Не-а, - сказал Темплар, присаживаясь рядом со взбешенным принцем. – У меня есть идея получше. Ты меня берешь с собой в качестве приманки и объяснения своим украшениям. И нефиг отверчиваться.

-Объяснения, говоришь? – в следующую секунду тот вернул удар, да так, что Джейсона отнесло на пару шагов.

Почти истерический смешок Блэйда при виде двух симметричных украшений на лицах потенциальных смертников несколько разрядил обстановку.

-Это вряд ли, - сказал одноглазый генерал. – Тебе там делать нечего, красавчик. Я человек простой, и не собираюсь потом в одиночку договариваться с этой сворой вассальных правительств. А с безопасностью мой зам как-нибудь управится. И вообще, это мои люди взяли парня? Мои.

-Но обнаружили его мои!

Нетерпеливо отмахнувшись, Блэйд с деловитостью врача осмотрел заплывающий глаз бывшего пилота.

-Неплохо, - сказал он одобрительно. – Его Темность как раз поверит, что тебя недавно взяли… тепленького. А бомбочку моя охрана пронесет. Я безопасник, мне все можно.

-Хочешь мне дорогу перейти? – прошипел в бешенстве Абихан. 

-Хе-хе… считай, я твой план принимаю на своих условиях. Не трусливее тебя.

-Ах ты!!!…

-Ты лучше подумай, под каким предлогом город эвакуировать будешь. Чтобы нашу Темность не насторожить чересчур. Слухи о войне не годятся.

-Бунт!

-Что-о?? – все трое обернулись к здоровяку-командующему, известному чем угодно, но не умением шевелить мозгами.

-Бунт, - повторил довольный Джеральден. – Кого-то из нас. Начинаем драку прямо в городе, один с войсками усмиряет другого. Скилотрончики дерутся, ракеты в воздухе эффектно взрываются, мирное население драпает в панике. Спорим, Его Темность даже по такому поводу поленится задницу от трона оторвать? Ведь не оторвал же по случаю истории с банкиром-предателем!

-Черт, какая здравая мысль… - согласился Абихан, тщетно пытаясь найти на своем уже красном  платке сухой уголок. - Кто бунтовать будет?

-Так давайте я! – предложил здоровяк. – Я получил жуткий приказ и не хочу его выполнять – действительно же не хочу, потому и к тебе пришел! - кого-то посылают на меня с войсками… Кстати, кого скорее пошлют-то??

-Скорее, меня, - признал одноглазый. – Тем более, Абихан у нас пострадавший… кстати, давай предлог, почему тебя так разукрасил наш подопечный.

-Он меня пытался на вашу сторону сагитировать, - злорадно отозвался Джейсон, - а я разозлился и его побил. Вполне же очевидно!

Двое генералов хором одобрили предлог, проигнорировав принцево шипение. Короткое, но бурное обсуждение – и они сошлись, что Блэйд и Абихан вместе прибывают с докладом и Джейсоном в резиденцию. Макроновца обязали красиво и глупо враждовать, отвергая все предложения союзничества, а если начнут серьезный допрос – посопротивляться и выдавать все – разумеется, вымышленное.

-Кому теперь нужно твое настоящее, - бросил по этому поводу Блэйд.

Правда, Абихан, пожалуй, был другого мнения, судя по его косому взгляду….

 …Тем временем, Джеральден поднимет бунт – с небольшими силами, и Темная Звезда кого-то обязательно отошлет усмирять непокорного.  В резиденции остаются макроновец и последний генерал, и продолжают цирк до самого конца.

Некоторое время Блэйд еще сомневался, сможет ли Абихан справиться с собственными эмоциями, и предлагал успокоительные из своего богатого запаса. На что Абихан равнодушно ответил: «У меня их больше нет», перевязал поврежденный глаз лентой темной ткани и потратил несколько минут на составление завещания, отослав его затем через комм в домашний компьютер.. На прощальную подколку здоровяка, между сколькими прекрасными дамами он делит остатки своего состояния, принц отозвался: «Отдаю Скотту Картеру на пиво». Двое других генералов такими проблемами не мучились.

Джейсона упаковали в наручники и вручили взводу скилотронов – играть свою роль. Страх, который в нем постоянно присутствовал, гнать от себя было ни к чему – напротив, растравить посильнее. Впрочем, увидев вместо человека - скрывающееся в тени  нечто на троне, Джейсон и так  испугался до полуобморока. Так что не зря его гордые запирательства вызывали смех, причем не только у Темной Звезды… наверное, еще и голос дрожал. Он даже сам себя толком расслышать не мог.

Довольно быстро Блэйд исчез - усмирять бунтовщика. Фигура с трона отдавала приказы. Скилотроны исполняли. Абихан, похожий в своей повязке на пирата даже больше коллеги, равнодушно задавал вопросы. Досчитав до пятого ожога, Джейсон взвыл в полную силу, и начал выдавать заранее оговоренное, мелкими порциями. Жутко было так, что единственное, удержавшее его – память о выдуманной линии событий. Перепутать ее с настоящей… было, все-таки, страшнее.  Фрагментарно он поведал, что и Скотт и Кэти находятся в России, где тихонько настраивают народ против GRIPа  и собирают подпольные группы… а он отказался, хотел пожить нормальной жизнью… он же, правда, ничего не делал вредительного…

Огромные экраны показывали драки над городом и толпы беженцев.  И в какой-то момент зловещая фигура отвлеклась от увлекательного представления на другое, более масштабное  зрелище.

-Опять этот болван Блэйд копается, - пророкотал он.

-У Джеральдена оказалось немало сил, ваше величество, - отозвался принц, - но Блэйд с ним справится.

-Слишком долго!

Временно оставленный Джейсон сидел на полу и пытался рукавом вытереть мокрое лицо.

-Отправляйся на помощь, - скомандовал голос с трона, - мне надоело ждать. Постарайтесь захватить бунтовщика живым. А это сопливое ничтожество  забирай с собой, пусть из него выжмут всякие мелкие подробности. Потом делай с ним, что хочешь. Хоть дворником поставь.

-Но можно ли в такое время оставлять ваше величество без защиты?… - запротестовал удивленный Абихан.

-Ты боишься?… - темный голос понизился до зловеще-дружеского. – Я подозревал, что ты боишься Джеральдена… но чтобы так сильно! Мне это нравится. Отправляйся туда и вступай в сражение. Да… мне определенно нравится сила твоего страха!

Они прошли, как два робота, к выходу из резиденции. Неспешно погрузились на борт белого корабля. Кажется, стартовали…

-Оставьте нас, - приказал хозяин корабля. Роботы-охранники испарились.

Бывший пилот в ужасе смотрел на мертвенно-бледного генерала.

-Все… пропало??..

Двигаясь замедленно, как оглушенный, принц извлек откуда-то ключ и с третьей попытки снял с Джейсона наручники.

-Не знаю, - отозвался он, когда парень уже не надеялся на ответ. – Я слишком привык к мысли, что он прихватит нас на тот свет. В обратное… не верится.

-Что? Жизнь за жизнь? Искупительная жертва?? Ну, ты псих!!

-Кто бы говорил. Я тебя туда не звал.

-Да ну?? А кто притащил меня на ваше совещание?? С какой, скажи, целью???

-Надеялся, что ты выскажешь здравую мысль. Надеялся на какую-нибудь важную подсказку… Черт, где-то здесь было… - Копаясь в каком-то корабельном имуществе, он нетерпеливо дернулся, содержимое аптечки посыпалось на пол. – А, вот она.

И тут корабль качнуло и отбросило в сторону ударной волной. Их швырнуло друг на друга и на стенку каюты.

-Ты же говорил – заряд будет слабый!! – в ужасе заорал бывший пилот, уже не заботясь, что его могут услышать.

-Слабый, но мы оказались слишком близко… Кретин, убери свои чертовы локти!  Сколько их у тебя, дьявольщина…

Свет мигал. Видимо, часть электроники отказала, но корабль не падал, и даже продолжал набирать высоту. Держась за снова пострадавший нос, принц вскочил и вылетел вон. Джейсон стек по стене на пол и решил так остаться. Улегся поудобнее на левый бок, чтобы не тревожить ожоги. Ожидание весило несколько тонн и вдавило его в пол, мешая даже дышать.

«Час прошел? Два?» - пытался он понять. Ощущалось только, как меняет курс корабль, снижаясь, поднимаясь снова, уходя в виражи…

Затем распахнулись двери, и в каюту буквально впал Абихан с совершенно блаженной улыбкой. То, что он о макроновца с разгону споткнулся, ни на мгновение не поколебало его восторга.

-Готов, - выдохнул он. При этом известии Джейсон подскочил, а принц, наоборот, сполз на пол – почти в то положение, которое занимал бывший пилот перед этим.

-Что?? Что произошло?? – завопил парень, тряся своего идиотски улыбающегося врага.

-Мы живы… а оно – нет. Странно, да? Я все же был прав.. я был прав, оно пыталось… выжить… даже там… но не смогло… Интересно, почему?..

Никаких особых эмоций, кроме обалдения, Джейсон не испытал. И еще усталость..

Похоже, они валялись рядом на металлическом полу, пока не замерзли.

-Я что-то хотел сделать… - Принц не без труда придал себе вертикальное положение. – Проклятье, куда-то она улетела… А вот. К тебе ближе.

Вяло протянув руку в указанном направлении, Джейсон нашарил небольшой тюбик.

-Держи.

-Это тебе. Мазь от ожогов.

-Чего?

-Да ничего… Неизвестно, когда ты еще до врача доберешься.

Ну что ж… Шоковое состояние сослужило хорошую службу – пилот не упал в обморок при виде оплавленной воронки на месте главной резиденции GRIPа. Остальное… оказалось разрушено гораздо меньше, чем он опасался. Точнее, происходившие непосредственно вокруг резиденции сражения наверняка нанесли даже больший ущерб. И сыграли свою роль: в этой части города точно ни единого нормального человека не осталось. При этом, поскольку сражения начались высоко в небе, а скилотроны по улицам бегали, в основном, специально, чтобы пугать и выставлять… Возможность спастись была все-таки у очень многих…

Тут автор всего этого кошмара с каким-то садистским удовольствием взял парня за верхнюю пуговицу и объяснил, как нужен сейчас человек с его опытом спасателя. Чтобы искать, распоряжаться, оказывать первую помощь и размещать эвакуированных. И сколько жизней и здоровья он может спасти – прямо сейчас. Если, конечно, не сочтет нужным залечь в лазарет…

-А что же будете делать… вы? – едва начав говорить, Джейсон понял, что голос выдает его согласие.

-То, что лучше получится у нас, - отрезал Абихан. – Лгать. Сочинять, успокаивать и скармливать журналистам дозированную информацию. Впрочем, еще – отправить роботов на зачистку места взрыва. Я не собираюсь отправлять людей – туда.

-Раньше бы тебя это не остановило…

-Ты уверен?

Какие-то люди в форме GRIPа, объявившиеся на корабле, с удивлением выслушали распоряжение принца - подчиняться недавнему пленному, доставить его в местный центр спасателей, обеспечить доступ к специальным каналам связи… Сам Абихан собирался в уцелевший телецентр.

 -Будешь врать, пока не упадешь? – машинально огрызнулся Темплар.

 -Да и тебя, думаю, с места работы унесут, - в тон ему отозвался Абихан.

Слов и эмоций у Джейсона не оставалось. Он только плюнул, развернулся и вышел вон.

Авторское право (с) Кимури

Распространение и коммерческое использование всего произведения или его частей без разрешения автора запрещено законом!!!