-Он зарвался, - сказал Блэйд, когда закрылась дверь. - Пора избавиться от этого языкатого мерзавца.

Джералден почесал в затылке - ничего более гадкого, чем обычно, Абихан им сейчас не сказал. Но то ли Блэйду валерьянки не хватило, то ли что еще - но одноглазого капитана проняло на сей раз до печенок.

-Как думаешь, - просипел он, - поверит ли Темная Звезда в версию предательства Абихана? Хотя ты разве думаешь...

Джералден вообще-то думал, только небыстро и короткими фразами. Но Блэйд высказался достаточно коротко и понятно. А еще у Джералдена память была хорошая.

-Он же заглядывался на эту девушку, вражеского пилота, - пробасил здоровяк. - Мы скажем, что он влюбился и захотел сбежать к ней.

Блэйд смерил его удивленным взглядом.

-Еще как годиться! А я совсем забыл.. ну вот и дело готово, можно шить. Нужно только столкнуть их лбами. Неужели я, наконец, от него избавлюсь!!! Столько лет мечтал!!

***

-Наш агент из этого квадрата вышел на связь с любопытной информацией.

Привычная негромкая перебранка затихла, и на доктора Шагала уставились три пары глаз. Он вздохнул и продолжил:

-GRIP ведет здесь работу давно, а в последнее время активизировались отдельные группы, в других же подразделениях ползут слухи о расколе в руководстве. Не то вечный раздрай в оном руководстве подходит к стадии вооруженного противостояния - не то нас именно в этом и пытаются убедить.

-Доктор, - заранее недовольно спросил Скотт, - а мы-то тут причем? Мы пилоты, а не агенты!

-То-то и оно, - отозвался доктор Шагал мрачно. - Но выбора нет! Здесь остался только один, тот самый, агент, а значит, проверять информацию придется кому-то из нас. И если за междоусобицей криминальных группировок действительно стоит конфликт среди капитанов GRIP-а, значит, придется вмешаться.

-Это как? Спустить Макстара на город и расковырять средь бела дня парочку подземных бункерей? - спросила склочно Кэти, понимая, кого именно пошлют в город. Опыт секретного агента был только у нее, да и замаскироваться женщине привычнее.

С очередным тяжелым вздохом Шагал посмотрел на свой экипаж... С чувством юмора у доктора было не очень. А у экипажа - иногда даже слишком...

***

"Мне конец".

Однажды Кэти уже бегала по ночному городу с этой мыслью. Когда закончила свою собственную карьеру агента.... Тогда за ней гнались всего лишь трое, ей помогли, и она выжила.

Сейчас в погоне была техника. Много скелетных роботов и другая техника, посерьезнее, несколько минут назад лишившая ее мобиля - последней надежды унести отсюда ноги. Не тот район и не то время, чтобы найти в нем мобиль и успеть вскрыть...

Район был, прямо сказать, пакостный, в нем унылые кварталы заводов, обнесенных высокими заборами, чередовались с обширными пустырями, где собирались что-то строить, расчистили, да забросили. Чтобы здесь прятаться, надо быть кошкой. И ее сюда гнали намеренно. Не зря еще до того, как подбили машину, все свободные улицы неизменно вели в эту сторону...

Вот и кончается бетонная стена забора, открылась пустошь, усеянная светлеющими в темноте обломками. С неприятным ощущением, что ее видят и пристально изучают, Кэти запетляла по пустырю, силясь найти хоть какое укрытие до подхода скилотронов и на бегу прерывающимся голосом продолжая вызывать Картера. Скотт должен был дежурить за городом и быть готовым помочь, но так и не отозвался - с ним что-то случилось...

-Я слышу!!! - вдруг прорвался из комма голос Скотта - тот орал во все горло и звук разнесся, казалось, на всю пустошь. - На меня напали!

И вновь тишина. Тишина, которая словно подрубила ей ноги. С разбегу девушка рухнула на кучу щебня, поросшую сорняками, потом заползла за нее, придавленная ощущением окончательного поражения.

Все было подстроено с самого начала: вызов агента, его информация, устроенная встреча с новым осведомителем, столкновение в условленном месте с принцем Абиханом вместо осведомителя... Ей удалось бежать в тот момент - словно бы на одной наглости, когда она развернулась и кинулась мимо охраны в первый попавшийся коридор, а тот вывел на свободу. Но это было последнее везение. Бегство на мобиле по городу, обстрел, безответные вызовы...

-Скорее сюда!!

С шумом выехала на пустошь тяжелая машина со скилотронами на броне, начала методично обшаривать все прожектором. А с другой стороны гудит еще одна.

-Кэти!! Сюда!!

Что?? Кто ее зовет? Откуда? Словно из-под земли идет голос! Смутно знакомый, но не все ли равно!! Страх и внезапная надежда сорвали девушку с места, она торопливо поползла на звук... Ей навстречу - прямо из земли! - высунулась рука, схватила за локоть и утащила куда-то вниз.

Вот уж кого она ожидала увидеть меньше всего! И хотела - меньше всего!!

-Ах ты!! - и она с размаху въехала кулачком в лицо Абихану. Не в глаз, к сожалению...

-Тихо!! - Прошипел тот, перехватывая ее руку. - Потом - все, что угодно, но сейчас умоляю - тихо!

-ИСКАТЬ!! ОНА ЗДЕСЬ!! - проревел над землей механический голос. Сама земля вздрагивала мелко - от топота железных ног и переваливания тяжелых машин. Одна прошла в нескольких метрах перед щелью в убежище: на Кэти посыпалась земля и цементная крошка.

Абихан утащил ее вглубь, подальше от щели и немного вниз по наклонному полу.

-Прежде чем ты попробуешь убить меня еще раз, - даже в еле слышном его шепоте заметна ирония, - не я зазвал тебя в ловушку. Я сам - такая же дичь.

-Что!??

-Ловушку ставили на двоих.

-Эти слухи были правдой?? - выдохнула она изумленно.

-Правда - лучший крючок. Джералден и Блэйд решили избавиться от меня и устроили встречу с тобой, чтобы доказать мое предательство.

-А как...

-Тсс!

Шаги у щели. Свет фонарей. Два человека в темноте затаили дыхание. Когда шаги удалились, они вздохнули одновременно.

-Здесь такая же ловушка... - пробормотала она, - ждать придется недолго.

-Отсюда есть выход, - прошептал принц прямо ей в ухо. - Я выведу тебя, а ты затем поможешь мне.

Ухо приятно щекотало. Кэти отстранилась.

-Ты предлагаешь союз?

-Однажды ты убедилась, что я хороший союзник. Вы все - убедились.

Что ж, история возвышения и падения президента Раммаса была в ее памяти свежа. Были свежи и другие истории с участием этого генерала...

-Союз, - произнесла она после нескольких минут молчания. - Условия?

-Сперва уйдем отсюда. Помоги мне.

Да, шум колес и механических ног не умолкал и не отдалялся...

 В этой части убежища было уж совершенно темно. Похоже, и Абихан ориентировался наощупь: он пошуршал вдоль стены, что-то нашел, перехватил ее руку и положил на холодный металл.

Люк. Нет - дверь, низкая, у самого пола. Чуть приоткрыта - нащупывается щель, куда проходит рука.

-Помоги открыть, - снова шепот над ухом.

Двое в темноте изо всех сил налегают на странную дверь, она отворяется медленно, нехотя, с тихим скрежетом, вплетающимся в шумы снаружи.

Внутрь можно было пройти только согнувшись. Из осторожности решили дверь за собой притворить, и Кэти об этом сильно пожалела: в узком коридоре она оказалась вплотную прижата к своему врагу, пихание двери обратно способствовало этому еще больше, волосы зацепились за какую-то фигню на одежде принца, в результате Кэти во-первых, разозлилась, а во-вторых - удивилась, что ее горящие уши не освещают коридор двумя фонариками. Наконец, отцепив от себя ее шевелюру и протиснувшись мимо, Абихан добыл откуда-то настоящий фонарик, на мгновение осветил выложенный кирпичом извилистый грязный ход, уводящий полого вниз, и скомандовал ползти за ним.

Расспросы и объяснения отложились до безопасного момента.

Через довольно продолжительное время беглецы куда-то вывалились из своей кирпичной норы. Внезапный союзник Кэти снова зажег фонарик, уже не скрываясь.

Единственным звуком здесь были редкие шлепки капель по камню. Они стояли в каком-то старом подвале, частью заваленном камнями до потолка, частью - заставленном пыльными ящиками. Кроме дыры в стене, здесь была еще одна железная дверь в углу и решетка вентиляции под потолком. Принц пристроил фонарик на один из ящиков так, что рассеянным светом осветилось все помещение и жестом предложил присесть.

"Хуже не будет", - мрачно подумала Кэти, оглядев свой костюм, и села. Надо сказать, Абихан оказался ничуть не краше: перемазанные в грязи белые рукава и штаны - точнее, полтора белых рукава, - это еще хуже, чем грязный красный костюм. А кроме свежей ссадины на скуле, в которой Кэти опознала свою работу, его лицо украшала кровоточащая рана над правой бровью и синяк на подбородке. Завершал эту греющую душу картину поверхностный лучевой ожог на правом плече, там, где был полуотодран рукав.

-А вот теперь давай объяснимся! - потребовала девушка-пилот, закончив осмотр.

-Неужели ты тоже меня любишь? - усмехнулся тот, закидывая ногу на ногу, словно сидел в шикарном кресле, а не на грязной коробке.

-Тьфу!!

-Ну вот, а я так надеялся... - вздохнул Абихан, затем согнал с лица ухмылку и уже нормальным тоном продолжил: - Мне сообщили, что осведомитель из организации "Макрон" принес важное известие и настаивает на личной встрече. Даже показали его на экране связи. Поскольку это передали мои собственные подчиненные, а не люди Блэйда или Джеральдена, я отправился на эту встречу, где лоб в лоб столкнулся с тобой. Ну а в тот момент, когда ты так замечательно проломилась сквозь караульных... кстати, ты догадалась, что тебе нарочно позволили уйти? - на меня напали собственные охранники-скилотроны, обезоружили и отвели в мой личный кабинет к моему же помощнику. Который, как стало понятно, все и организовал. - Здесь принц мрачно посмотрел куда-то вверх и в угол, видимо, в сторону, где предположительно находился недобро помянутый помощник. - Он пожелал расписать Темной Звезде в подробностях, какой предатель я, и какой преданный слуга ГРИПа - он... У скилотронов, конечно, руки стальные, но вырваться, как показала практика, вполне возможно. А в любом моем кабинете обязательно есть потайные двери.

-Поня-ятно, - протянула Кэти, разглядывая еще раз некогда пышные и некогда белые рукава. - А потайные двери, конечно, ведут в потайные ходы? А почему сюда?

-Разумеется, потайной ход, построенный по моему указанию, немедленно перекрыли, - Абихан зло вскочил и прошелся взад-вперед. - Но ход этот еще и соединялся с подвалами разрушенного военного завода - соседнего с этим. Эту систему я исследовал только сам.

-Хобби у тебя такое? - автоматически поддела его Кэти.

-Чрезвычайно полезное, спасительное увлечение, я бы сказал, - отпарировал принц. - Эти подземелья выводят на окраину города. Предусмотрительны были ваши военные... Кстати, ты сидишь на ящике с оружием.

Разумеется, Кэти тут же полезла проверять. И разочарованно вздохнула.

-Это старое огнестрельное оружие!

-Но вполне действующее. Хотя я принес сюда и современное...

 Принц небрежно распахнул крышку соседнего ящика и достал бластер. Кэти не сдержала резкое движение - машинально потянулась к поясу, где уже не было ее собственного. Абихан грустно рассмеялся и протянул оружие ей.

-Только не вздумай сказать, что удивляешься, - с досадой бросила она, пристраивая бластер куда положено.

-Не удивляюсь... и сожалею. - Второй бластер занял место на поясе ее красивого врага. То есть, теперь союзника.

А затем из того же ящика появилось... ЕДА!! Должно быть, у Кэти заблестели глаза - Абихан снова рассмеялся, наслаждаясь эффектом, и пригласил ее присоединиться. Это был даже не стандартный армейский рацион, а настоящее копченое мясо! И настоящий хлеб. И вода.

-Сожалею, что не могу предложить вина, - светским тоном произнес принц. - Не успел принести, знаешь ли.

Кэти расхохоталась, раскашлялась, отдышалась и сказала:

-Абихан, ты чудо.

-Спасибо, прекрасная Кэти.

-Нет, серьезно... когда ты это успел припрятать?

-А я очень подозрительный, - улыбнулся Абихан - без ухмылки, вполне нормально улыбнулся. - Когда среди ГРИПа ползут такие разговоры о чьем-то предательстве, - причем не я эти слухи распускаю! - значит, дело и впрямь нечисто. И, вполне полагаясь на свою охрану, я все же заготовил и запасной путь к отступлению. К сожалению, кроме этого, ничего принести просто не успел. Кстати, основной сложностью было даже не скрыть отлучки, - тут он состроил ехидную рожу и стал совсем мальчишкой, - а отстираться после каждой вылазки.

На короткое время разделявшая их стена исчезла: они посмеялись вместе и доели припасы, наслаждаясь ощущением безопасности. Передавая друг другу, распили флягу воды. Было очень жаль, когда вода кончилась - вместе с ней исчезло и возникшее чувство общности...

-Я хочу обговорить условия союза, - твердо сказала Кэти.

-Называй свои.

-Мне нужно покинуть город, найти транспорт... вызвать в безопасное место Скотта... - она запнулась, - ...или Джейсона с катером. Вернуться на базу.

-Я услышал, что ответил тебе Скотт по комму.

-Надеюсь, что с ним все в порядке. Верю.

-Хорошо, - Абихан наклонил голову, волосы скрыли его лицо. - Я помогу тебе во всем.

-Выводишь подземельями из города.

-Да.

-Сопровождаешь в безопасное место...

-Да.

-Твои условия?

Молчание...

-Ты берешь меня с собой.

-На Макрон-базу? Ты спятил!!

Опять тишина. Невозмутимый - по крайней мере внешне - Абихан изучал узоры сырости на ближайшей стене.

-Да что нам с тобой там делать???

-Понятия не имею. Но, кажется, я приложил немало усилий, чтобы на этой планете мне места не нашлось.

-Не согласна, - подумав, объявила Кэти. - Эээ.. то есть, на твои условия. У тебя другие идеи есть? Куда тебя спрятать, хотя бы...

-Нет, - равнодушно сообщил принц. - Я назвал условие.

-Стало быть, - вырвалось ядовито у девушки, - оставляешь в подземельях, если я откажусь?

Что это он разглядывает, зло подумала она. Вот уставился...

Абихан смотрел на пустую флягу. Взял, повертел в руках.

И устало сказал:

-Нет. Я в любом случае выведу тебя наружу.

Кэти переварила ответ, забралась на свой ящик с ногами и задумалась. Ей пришла в голову мысль, что шляющийся на свободе неизвестно где бывший генерал ГРИПа способен натворить немало дел. На базе же можно будет выяснить, куда он хочет направиться, а то и вовсе держать его под контролем... Нарисовавшийся образ арестанта на "Макроне" оказался ей неожиданно неприятен. Объект размышлений сидел неподвижно, демонстрируя красивый профиль, и этим сбивал с мыслей.

-Ты хоть понимаешь, что, кроме почетного места пленника, тебя на "Макроне", скорее всего, ничего не ждет?

-Вполне, - отозвался Абихан, хотел что-то добавить, но передумал.

-Ну вот, допустим, я согласилась... еще условия есть?

-Твой поцелуй, конечно.

-А тебе не кажется, что ты хам? - жалобно спросила Кэти, обретя дар речи.

-Ни в коем случае, прекрасная Кэти, - теперь он снова ухмылялся. - Я, конечно, нахал, но хамить даме - никогда!

-Да уж, - сказала она холодно, - даже в доме Франсуа ты не хамил.

-Нет, там я просто ревновал.

Дар речи потерялся вторично.

-Знаешь что? - зло сказала Кэти две минуты семнадцать секунд спустя, - пошли быстрее, черт бы тебя побрал! Если хочешь на "Макроне" сидеть под замком - сиди! И ревнуй сколько влезет. Как командир решит - так и будет. Я ничего поделать не смогу.

-Поцелуй - сейчас!

-Иди к черту!

-Кэ-эти... - Он покачал головой. - А ведь нас могут и убить. ГРИПу мы живыми не нужны, нужно верноподданное предъявление наших трупов начальству. Может быть, другого шанса у меня и не будет...

Девушку разобрал нездоровый смех. Который Абихана отчетливо задел, несмотря на полушутливый тон его просьбы.

-А если убьют, нам тем более будет все равно! - заявила она. - Вот если доберемся живыми...

-Ловлю на слове, - принц отвесил иронический поклон. - Итак: помощь и сопровождение - в обмен на убежище и поцелуй.

Да... поцелуй с врагом будет неплохим завершением этой истории.

Они преувеличенно торжественно пожали друг другу руки, скрепляя уговор. Перед выходом Абихан зачем-то повесил на пояс пустую флягу для воды. Впрочем... вдруг пригодится.

-Кстати...

-Да?

-А почему же ты застрял в том подвале, если уже много раз проходил его?

-Никакой мистики, - пожал плечами принц. - Ты же видела сама - заклинило старую тяжелую дверь. Я открыл бы ее очень нескоро.

Из подвала вел еще один низкий кирпичный ход, к счастью, в нем можно было идти согнувшись, а не ползти. Этот ход казался еще старше, по кирпичным стенам бежали трещины, а перекрытия местами опасно просели. Два раза в стороны уходили ответвления, и еще однажды открылось в стене маленькое окошко в вертикальную бетонную шахту. Из окошка тянуло машинным запахом и ржавчиной.

-Что там? - поинтересовалась Кэти.

-Не уверен, но, кажется, это старая баллистическая ракета, о которой намеренно забыли. А наверху должен быть очередной заброшенный завод.

На четвертый раз Абихан уверенно свернул вправо. Ответвление привело к новой бетонной трубе - с лестницей из металлических скоб внутри.

-Спускаться ТУДА??? - возмутилась Кэти. - Зачем?? Почему не вверх??

-Наверху - замаскированный выход в обычный канализационный коллектор. Во-первых, он ведет не в ту сторону, что нам нужна - они все направлены вниз, к очистному комплексу, а выше ветвятся на узкие трубы, где даже я не разберусь. Во-вторых, там должны стоять детекторы ГРИПа. Во всяком случае... я приказывал их там установить.

Плюнув и поискав подходящие слова, Кэти нашла фразу:

-За что боролись, на то и напоролись!!

-Воистину так, - согласился Абихан. - А внизу шахта выходит в интереснейшее место - нижний ярус старых каменоломен, которые местами соединяются с природными пещерами. Насколько я понимаю, где-то там были построены глубокие подземные убежища... ведь был, кажется, период, когда ваша планета жила в ожидании глобальной войны??

Она мрачно согласилась и полезла в шахту следом за принцем. Скобы, естественно, были ржавые, они поскрипывали и пачкались, когда по ним спускались. Девушка скобы считала, и внизу получилось, что они спустились не меньше чем на пятьдесят метров. Учитывая метров двадцать уже бывшие у них над головой... немало.

Внизу изделие знакомого мира закончилось, и беглецы вывалились в узкий ход, продолбленный прямо в толще камня. Под ногами плеснула вода, было здесь холодно и сыро. Следы старинных инструментов на стенах привели Кэти в неожиданное уныние: лет двести-триста здесь ничего не менялось...

-Бррр! - поежилась она.

-Да, теплой одежды я не предусмотрел... - пробормотал Абихан, оглядывая низкий потолок с подозрением. - Сейчас будет самый неприятный участок пути. И весьма долгий...

Да уж! Кэти даже успела пару раз пожалеть, что ввязалась в эту авантюру... Вряд ли сражаться с роботами ГРИПа было бы легче, но пробираться час за часом по низким сырым переходам, страдая от холода и вымазываясь грязью при каждом соприкосновении с отсыревшими стенами... Абихан отдал ей свой плащ, но это не особенно помогло: Кэти стучала зубами и то и дело чихала. Дважды она отвлеклась от унылой дороги: один раз, когда прошли мимо массивной стальной плиты на кодовом замке - той самой двери в Убежище (принц сообщил, что открыть ее так и не смог, хотя долго пытался), и второй - когда рукотворный ход вел мимо небольшой природной пещерки с озерцом - идеальным зеркалом, которое разрезало пещерку горизонтально пополам и дублировало верхнюю часть в перевернутом виде... Как она сохранилась, если тут была добыча камня - непонятно. Возможно - из-за озера, кому охота плескаться в ледяной воде...

-Туда уходит цепочка природных пещер, - сообщил принц, - я прошел четыре, но застрял, там щель чересчур узкая.

-А набрать воды?

-Не стоит. Вода прямо под городом чистой не будет.

Абихан вел ее по каким-то своим отметкам на стене, отсчитывая ходы и повороты, абсолютно одинаковые в пляшущем свете фонаря. Забавно было наблюдать, как изнеженный на вид принц уверенно ориентируется в этом мрачном месте, двигаясь непринужденно, как в коридорах какого-нибудь дворца. И даже не особо страдая от сырого холода.

-Пришли? - с надеждой спросила девушка-пилот, когда ее провожатый остановился на очередной развилке.

-Еще нет... Здесь будет самая пакостная часть, - задумчиво сказал тот. - Вот, посмотри, - и осветил фонарем проходы.

Оба были завалены. Остатки изломанных деревянных подпорок скрывались под грудой камней.

-Это тупик?? - В ужасе спросила Кэти, представив обратную дорогу.

-Нет, все так и было, - "успокаивающе" сообщил союзник. - Этот завал преодолим поверху, но с определенными трудностями...

-Какими??

-Там довольно узко. Но протиснуться можно, я проверял.

На Кэти и так давили все ярко представляемые семьдесят метров камня над головой... Она сжала губы и полезла за принцем на завал.

"В ЭТУ ЩЕЛЬ"?? - холодея, подумала она, глядя на изломанный темный зазор между сводом и камнем. Откуда вообще взялось столько камней, если тут такие щели??

-Когда пройдем щель, окажемся наверху завала, - сообщил принц, деловито сбрасывая жилет и рубашку, забирая у Кэти плащ и сворачивая все в тугой узел. - Это обрушилось из следующего яруса каменоломен. Так что мы окажемся ближе к поверхности. Дальше будет легче, да и каменоломни скоро закончатся. Возьми фонарь и подсвети мне, потом полезай следом. - И он с ловкостью ящерицы вскарабкался вверх.

Кэти очнулась от ступора, когда его черные сапоги пропали в щели. Ей становилось все страшнее... но не торчать же тут соляным столпом! Вздохнув, она взяла фонарь в зубы и полезла за ним. Пропихиваясь между каменной шкурой и грудой обломков, она ощущала себя замурованной в толщу окаменелостью. Миллионы лет здесь был камень, сотни метров камня, миллионы тонн камня.. В ответ этим мыслям камень сдвинулся еще немного... Не в силах продвинуться вперед, Кэти в ужасе завизжала сквозь фонарь!

Ее схватили за руку, дернули. Комбинезон где-то треснул... да эта щель всю шкуру снимет!! Еще рывок - есть! Каменные челюсти упустили добычу, и Абихан выволок ее на вершину обвала.

-Все, - сказал он, - все трудности позади. Осталось только немного акробатики.

-Он...- Кэти трясло, - он шевелился!!

-Нет, это ты шевелилась. Да, в первый раз страшно, - согласился принц, опять заматывая ее в свой плащ. - Так, пора принимать меры.

Обнял ее и поцеловал.

Примерно минуту Кэти наслаждалась ощущением тепла и безопасности, прежде чем поняла, что именно происходит.

-Ах ты, зараза!!!!

-Прости, не удержался, - Абихан тут же ее отпустил и, ухмыляясь, смотрел с безопасного расстояния, как девушка с возмущением выпутывается из плаща.

Кэти попыталась догнать его и отлупить, но у нее-то еще тряслись колени, а принц увернулся, вскарабкался наверх и с безопасного расстояния принялся извиняться.

-Да ну тебя... - Кэти махнула рукой и закуталась в плащ обратно, все-таки в нем было тепло. - Как мальчишка выпендриваешься...

-Нет, действительно не удержался. Да и какой отличный способ привести тебя в чувство!

Кэти промолчала, не отвечая на подначку, и старательно всем видом изображая обиду.

Абихан, спустившись вниз, с сомнением посмотрел на то, что осталось от его рубашки и надел только темный жилет.

-Только не говори, что было так неприятно.

-Не скажу. Неприятно - когда нарушают уговор. Даже по мелочам. Это означает - его можно нарушить и в другом случае...

-Ни в коем случае. Последствия... несоизмеримы.

Только не встревать в новые споры! Кэти замерзла, устала, вспыхнувшие злость и смущение тоже куда-то делись.

-Пойдем дальше, - сказала она грустно. - Куда теперь лезть?

-Вверх и направо. Там довольно удобный коридор.

"Удобный коридор" скоро закончился. Точнее, каменоломня уходила дальше, но в стене внезапно открылся построенный недавно подъем: на сей раз не труба с ржавыми скобами, а настоящая лестница. Которая привела в совершенно прозаический старый сырой подвал с трубами и кабелями. Вот только тянулся этот подвал на километры...

Дальнейшее было нудятиной: подвал, снова спуск, кусок пути по заброшенному коллектору, другой подвал и еще один потайной ход, с кабелями световодов по стенам и ровным пластобетонным полом, из чего было ясно, что данному куску пути от силы лет тридцать. Наверху, по словам Абихана, находился теперь университет, точнее - его факультет аэрокосмической техники...

-Здесь роскошная система ходов, - заметил он, - просто мечта исследователя, новые переплетаются со старыми, ведь первому зданию университета лет триста. Когда-нибудь я обойду их все - если, конечно, останусь жив.

-Маньяк, - отрезала Кэти, которой осточертели на сто лет вперед любые подземные ходы.

Торжественный выход состоялся в старом университетском парке, где остались несколько самых старых построек. Из очередного нового подвала - в старый, из старого, приоткрыв запертую с виду тяжелую узорную решетку - на поверхность.

Поверхность порадовала ранним пасмурным утром. При сером свете двое беглецов поглядели друг на друга и дружно фыркнули.

-Запасная одежда... - тоскливо сказал Абихан. - Чистая!... Я собирался принести ее в тайник сегодня...

-Машина! - заявила Кэти. - Поскорее, пока нас не заметили. Университет практически за городом, может быть, здесь даже кордонов не будет. Надо отъехать от города хотя бы на несколько миль, чтобы спокойно вызвать катер и не подставить его под огонь городской обороны.

-На десять миль, не меньше, - уточнил принц со вздохом - похоже, сам создал такую необходимость. - Здесь неподалеку одна из университетских стоянок. Как думаешь, мы сойдем за студентов после попойки??

-Разве что за наркоманов, коловшихся и ночевавших в ближайшем овраге!

-Какой кошмар! - ужас принца был неподделен, Кэти злорадно хихикала, чувствуя себя отомщенной за подземные мучения.

Подкрадывание по кустам напомнило детскую игру в индейцев.

На маленькой стоянке обнаружилось ровно ТРИ мобиля. Из них мало-мальски приличным показался только один. Некоторое время союзники шепотом спорили в кустах - Кэти отстаивала идею взять драную студенческую машину системы "пузырь", в которой две потрепанные молодые личности не привлекут лишнего внимания. Принц исполнился отвращения к "этому мерзкому старью" и требовал нормальный быстроходный мобиль. В конце концов, он Кэти убедил. К счастью.

Как виртуозно и красиво Абихан взломал электронный замок, с помощью зубочистки, куска фольги и энергичных выражений - надо было видеть. Девушку больше всего удивило наличие зубочистки... Они затемнили стекла машины и тихо выплыли со стоянки, исполненные надежды, что основные неприятности позади.

Ага, конечно. Кордон обнаружился именно тогда, когда беглецы совсем успокоились: за городом, внезапно, после очередного поворота. В очень правильном месте: откосы по обеим сторонам и по взводу скилотронов на каждом. И не только скилотроны.

-Надо было пешком, - бледнея, сказала Кэти. - Господи, у них пушка!!!

-Поздно, - отрезал Абихан, - будем прорываться. Пригнись.

-Что??

-Пригнись немедленно!!!

 Нет, он не рванул в лобовую на кордон, принц чинно сбросил скорость, и подвел машину к проверяющим, ожидая, когда освободиться проход. Опустил стекло, приятно улыбнулся в лицо ошалевшему ГРИПовцу и дважды выстрелил из бластера в пушку мимо его уха, после чего дал полный ход. Кэти отбросило назад, плотный огонь скилотронов разнес заднюю стенку мобиля на куски, но пушка выбыла из строя вместе со стрелком! Прорвались!

Она радостно вскочила, высунулась в верхний люк и начала отстреливаться. Железные скелеты рассыпались по склону, стрельба их стала беспорядочной.

-Какое счастье, что у этой модели двигатель спереди, - заметил принц, выводя мобиль из очередного виража. - Возле кордона должен быть еще и катер... не пора ли вызывать группу поддержки?

Не прекращая огонь, Кэти левой рукой сняла с пояса комм.

Ей откликнулись почти мгновенно в три голоса.

-Кэти! Живая! - Джейсон.

-Я говорил! - Скотт.

– Кэти, срочно твои координаты! - конечно, доктор.

- Внимание, экипаж "Макрон"! Я двигаюсь от города по шоссе 12 на большой скорости на мобиле "Тайфун" вишневого цвета! Э... без задней стенки. За нами погоня. Ждите меня на отметке десять миль от окружной, не ближе! Если необходимо, прикройте огнем с воздуха!

– Ты не одна!?

-У меня нашелся союзник. Ничему не удивляйтесь, будьте осторожны!

-Что произошло вчера?

-Как что, ловушка! И не только на меня!

-Я в воздухе, - сообщил Скотт, - считай, уже жду. Вчера отбился от этих болванов, но в город меня все же не пропустили...

-И не суйся! Тут будет сильный заградительный огонь! В городе - одна из крупных резиденций ГРИПа!

Тут над беглецами на бреющем полете прошла двурогая боевая машина, Абихан бросил мобиль в умопомрачительный маневр, спасаясь от выстрелов, и девушка, едва не вылетев вон, плюхнулась обратно на сиденье.

-Осторожнее!

-Лучше пристегнись.

-Нечего командовать!

-Я обещал доставить тебя живой, не изображай тут мишень!

-Твое дело рулить, значит, мое - стрелять! - Кэти подумала секунду и отстрелила кусок развороченной крыши - теперь можно было вести огонь, не вставая с сиденья. Разлетелись искры, принц невольно втянул голову в плечи и повторил одно из тех неаристократических слов, которыми сопровождал вскрытие мобиля...

 Второму двурогому катеру, появившемуся в поле зрения, она влепила прямо в двигатель.

 - Вот так!

Шарах! - выстрел пришелся прямо перед ними, но Абихан даже не притормозил и пронесся сквозь дымное облако, уходя в очередной вираж.

-Сколько?

-Семь миль.

-Третий вышел, - сообщила Кэти, пристегиваясь-таки к сиденью, только задом наперед. - Или первый. У меня скоро батарея сядет, их кроме как на полной мощности не проберешь.

-Кэти, ты великолепна.

-Я знаю. - Она сосредоточенно выцеливала двурога. Мимо - очередной вираж сбил прицел, а спасали их только виражи... Еще один! Тут рука сработала сама.

-Второй есть! Гони!

-Двигатель сбоит.

-А-а, железная кляча! Дотянем?

-Боюсь, этот высокоученый кретин просто забыл обновить аккумуляторы... - Абихан набрал предельную скорость и позволил мобилю лететь по инерции. - Должны дотянуть.

Девять миль. Скорость неуклонно падала, двигатель включался на секунды и глох.

Девять с половиной.

-Уходим! - Крикнул Абихан, распахивая уцелевшие еще двери. - Прыгай!

-Секунду...

Три выстрела подряд по последнему двурогу... Промазала!! Вдобавок батарея бластера сделала "пик" и сдохла.

Они синхронно выпрыгнули на дорогу, а через несколько мгновений машину догнал очередной выстрел и та взорвалась. Принц стрелял на бегу и даже попал, но поврежденный двурог все же зашел в новую атаку.

Вынырнул из-за деревьев, обломив верхние ветки, синий катер Скотта и одним залпом снес врага из поля видимости!

-Ура!! - завопила Кэти во все горло, не сомневаясь, что неприятности позади.

-Черт, - раздался деловитый голос Скотта из комма, - далековато приземлился. Бегите сюда, я не смогу тут маневрировать среди деревьев, не мобиль. Понял я, кто твой союзник, вы так мило переругивались на весь эфир... Эй!! Берегись, сигнал из-за деревьев справа!! Я прикрою!

-Твоя работа?? - возмутилась Кэти, когда их обстрелял вывалившийся из рощицы отряд скилотронов.

-Нет, сюда я охрану не высылал... Беги!

Он отстал и начал отстреливаться, Кэти почти добежала до корабля на холме, обернулась - ее союзник поднимался по склону, прихрамывая и почти не скрываясь от выстрелов. Из верхнего люка катера высовывался Скотт с лучевой винтовкой и беспорядочно палил в нападавших.

-Давай, парень, давай быстрее!! - заорал он, - там еще на подходе! Блин, откуда их столько берется, трать... вашу... и... тарарать!!! - Последние слова чередовались с выстрелами. - Кэти, внутрь!

-Я сейчас!

Новый отряд успел открыть плотный огонь по беглецам и кораблю, но тут Абихан в последнем броске добежал до трапа и буквально впихнул замешкавшуюся Кэти в люк впереди себя.

-Поберегись! - прогремел Скотт по внутренней связи, задраивая люки, поднимая "Макстарьи кулачки" и проделывая лихой вираж, - пристегните ремни, господа, гонка начинается!

Треснувшись в темноте обо что-то пару раз и попав рукой в липкую лужу, - вечно у этого неряхи Скотта масло везде разлито! - девушка долго лежала неподвижно, ожидая, когда закончится болтанка. Затем загорелся свет.

-Хорошая вещь автопилот! - сообщил Скотт, просовываясь из пилотской кабины. - Эй, союзничек, ты живой?? Эй!!! Твою...

Принц лежал в луже крови, от которой под действием силы тяжести во время виражей разбежались в разные стороны блестящие дорожки.

***

-Ну, если не случится ничего непредвиденного, Кэти, то наш неожиданный союзник, пожалуй, выживет, - подвел итог невозмутимый доктор Шагал, появляясь со стороны медблока. - Ты очень своевременно обработала раны, только благодаря этому Скотт успел доставить его сюда. Вот только что мы с ним будем делать?

Отмытая, переодетая, напоенная валерьянкой и облепленная пластырями Кэти сидела в кают-компании, вертя в руках откуда-то добытую серую армейскую фляжку. На "Макроне" обычно пользовались синими, и на эту нелепую вещь все косились с недоумением.

 -В обмен на помощь я обещала ему убежище, - упрямо повторила она.

-На "Макроне"??

-Вообще. И на "Макроне" в частности.

-Да на кой он нам сдался? Подлечить его, и пусть идет на все четыре стороны! - проявил Скотт невмерное великодушие.

-Пустить бывшего генерала ГРИПа разгуливать на свободе? Сейчас? Пусть еще что-нибудь организует, в параллель бывшим приятелям, нам мало не покажется! - это Джейсон.

-Он же враг! - упрямо сказал Нэйтан. - Зачем ему тут торчать? Враги должны сидеть в тюрьме!

-Он нам сейчас не враг!!!

-Успокойтесь, - остановил всех Шагал, - у нас будет немало времени, чтобы решить этот вопрос. Медблок, доложить обстановку.

Внутренняя связь помигала зеленым и сказала дребезжащим голосом медкомпа: "Операция завершена. Регенерация продолжается. Состояние пациента стабильно. Прекращение жизнедеятельности маловероятно. Прогноз в целом благоприятный, при избежании таких явлений, как телепортация и прочих перебоев в энергоснабжении медблока".

Замеченное на лице Кэти облегчение немедленно откомментировал Скотт в своей обычной деликатной манере:

-Малышка, а ты не влюбилась случайно в красавчика, пока вы там на пару лихо воевали, а? Вы так классно замочили три воздушные цели из обычного бластера, обмениваясь комплиментами прямо во включенный комм...

-Придурок!

-Молчу-молчу...

-Ты напрасно шутишь. Вполне естественно переживать за союзника, которому, как следует из рассказа Кэти, она неоднократно обязана жизнью. Мы все ему обязаны ее жизнью.

-Вы иногда такой зануда, док!

-Скотт, ты опять не прав, я зануда ВСЕГДА, - невозмутимо отозвался Шагал. - Во всем люблю точность. Более того, я вижу некоторую долю правды в твоем высказывании... в приложении к другой стороне.

-Эй, хотите сказать, красавчик неровно дышит к нашей Кэти?? Когда он выздоровеет, я ему морду-то начищу, чтобы не заглядывался!!

-Скотт! Достал со своими кретинскими шуточками!!! - и Кэти вылетела вон, оставив мужской коллектив переглядываться.

Джейсон выразительно погрозил Скотту кулаком, тот ответил улыбочкой в стиле "я не при чем" и развел руками, Нэйтан ошалело переводил взгляд с одного на другого. Пантомиму оборвал взмах руки доктора.

-У нас остается один вопрос, - объявил Шагал, - который мы обязаны себе задать. И удобнее - в отсутствие Кэти.

-А именно - не является ли это все подстроенным, чтобы заслать человека к нам на базу? - предположил Джейсон.

-Верно. Правда, после действий принца Абихана я расцениваю эту вероятность очень невысоко. Как видно из записи, сделанной Скоттом, его действительно пытались убить. Кстати, Скотт, спасибо за предусмотрительность.

-Посмотрим еще раз? И прогоним компьютерным анализом.

-Согласен. Нэйтан, пожалуйста, выйди.

-Но почему?? Я тоже хочу посмотреть!

-Нэйтан, это приказ.

***

-Мда... - после третьего просмотра у Джейсона сомнений не осталось. - Во всех случаях стрельба на поражение, вот здесь и здесь - очевидно в него. Смотрите, когда Кэти убегает вперед, скилотроны сосредоточили огонь на Абихане, и потому она беспрепятственно доходит почти до самого до корабля, а на его долю - два попадания.

-Это легкие ранения!

-Нет, Скотт, по справке медблока одно из них средней тяжести.

-Увертливый, зараза...

-Если ты думаешь, что гибель Абихана в этот момент разрешила бы проблему, то ошибаешься, - заявил Шагал, разворачиваясь в кресле. - Вот анализ заключительной части записи. Без защиты Кэти попадает под залп нового отряда прямо на трапе. Вероятность смертельных ранений 98,3 процента.

Рыжий пилот возмутился:

-Это из-за него она замешкалась!

-Она УЖЕ замешкалась, его гибель ничего не изменила бы.

-Доктор, меня от вашей практичности просто холодом пробирает, - поежился Джейсон.

-В этом вопросе я намерен быть предельно практичным... Впрочем, у меня тоже почти не осталось сомнений.

-А как разобраться с "почти"?

-Сканированием сознания, вероятно.

-А он без сознания, - подковырнул их Скотт.

-Подождем, когда он придет в себя и заснет нормальным сном, для безвредного поверхностного сканирования будет достаточно.

***

Выставленный из кают-компании Нэйтан добрел до каюты Кэти, где та лежала, разглядывая потолок, и не хотела разговаривать. Тогда Бриджер-младший отправился к себе и включил связь с собственноручно собранным жучком, благодаря чему услыхал почти весь разговор в кают-компании и даже понял, почему его выгнали с просмотра записи. Немного позже он постоял у окошка в двери медблока, но увидел только замершие манипуляторы медицинской аппаратуры и экраны с непонятными зигзагами. Сажать этого странного врага в тюрьму потихоньку расхотелось. Правда, попытавшись совместить в своей голове человека, командующего кучей злых скелетных роботов, который неоднократно пытался его похитить, и того же самого человека, который чуть не погиб, спасая Кэти, Нэйтан на себе прочувствовал всю глубину понятия "когнитивный диссонанс", отчего исполнился сочувствия к девушке, смутно понимая, что ее мучает та же проблема. Устав от этих размышлений, он уснул не раздеваясь.

***

-Ну, как там наш умирающий? - жизнерадостно осведомился Скотт, вваливаясь в рубку.

-Раздумал умирать, - отозвался Шагал. - Вызови Джейсона, и мы посмотрим сканирование.

-Док, учтите, что Кэти это не понравиться. Может, не надо?

-Я и сам не в восторге. Но считаю необходимым это сделать... возможно, чтобы обезопасить нас на будущее. Абихан - опасный противник, Скотт, и я хочу понять не то, насколько он лоялен к нам, а степень его разрыва с ГРИПом. Враг наших врагов - действительно надежный союзник. Я поступаю весьма некрасиво, и, если все окажется благополучно... надеюсь, что ни Абихан, ни Кэти об этом не узнают.

Примчавшийся чуть позже Джейсон доложил, что загрузил Кэти делами под предлогом "тебе нужно отвлечься", а Нэйтан в своей каюте роется в информации по ГРИПу, что любопытно, но похвально - словом, можно начинать.

-Собственно, уже все сделано, - огорошил их доктор. - По моему распоряжению к медблоку был подключен ментосканер, некоторое время назад медблок сообщил, что пациент пришел в сознание, а когда он заснул обычным сном - не без помощи легкого снотворного, конечно - то я распорядился произвести запись. Сейчас мы просто ее увидим вместе с составленным отчетом.

-Но обычный сон разве покажет то, что нужно?

-С помощью ментосканера нетрудно навести человека на мысли о недавних событиях. Это даже не внушение, просто активизация эмоциональной памяти.

Прокрученная запись повергла наблюдателей в изрядную озадаченность.

-Я вообще не вижу связи с нашими событиями! - Джейсон почесал в затылке, что нисколько не помогло. - Он должен был вспоминать о последних важных происшествиях, так? Тогда кто этот тип, который стреляет в него в упор? Почему он превращается в Темную звезду на экране связи? Что означают подземелья?

-И главное, когда этот тип успел поцеловать Кэти?? - возмутился вышедший из ступора Скотт.

-Хм, ну, если ЭТО представляется ему ТАКИМ важным событием, то мы можем ни о чем не беспокоиться, Скотт. Подземелья упоминала Кэти, вы просто были невнимательны: он вывел ее из города по старым подземным коммуникациям. Появление же Темной Звезды дало мне всю необходимую информацию: вот запись эмоциональной реакции - высший отрицательный приоритет.

-Говорите проще, док!

-Желание убить на месте, Скотт.

-Ого!

-А неизвестная личность, по-видимому, принадлежит более раннему времени. Судя по отождествлению, он также совершил некое предательство в отношении нашего гостя. Только намного раньше.

-И, в общем, прекрасно видно, какое, - Джейсон, сочувственно хмурясь, поглядел на остановленный кадр.

-Так что по результатам нашего расследования мы можем не слишком опасаться нашего гостя, друзья мои, - решил доктор, стирая из компьютера и запись, и результаты, а подумав - и информацию о сеансе сканирования. - Мы сделали весьма неэтичную вещь. И, по-видимому, могли без этого обойтись.

-Угу, и теперь нам лучше спокойно молчать в тряпочку, чтобы не опозориться, - подытожил Скотт. - Ничего, мы ж не ангелы, переживем... Док, буду нем как могила, и тебе, Джейсон, желаю того же.

-Спасибо, сам справлюсь!

***

Утром следующего дня Кэти нашлась возле медблока, где мрачно мерила шагами коридор.

-Я обдумал просьбу принца о предоставлении убежища, - сообщил, появившись из-за угла, доктор Шагал. - Согласен. Но на "Макроне", по всей видимости, только на некоторое время.

-Какое?

-Мы обсудим это потом, вместе с нашим гостем. Ты же понимаешь - военная база не место для праздных гостей. Безусловно, обещание твое мы сдержим и убежище ему найдем.

Кэти не стала настаивать, решив про себя вернуться к этой теме позже.

-Медблок сообщил, что его можно навестить... Нужно передать ему наше решение!

-Разумеется, и я хотел бы сделать это сам.

Пока Кэти думала, протестовать ей или радоваться, Шагал уже входил внутрь. Внезапно он затормозил, Кэти ткнулась ему в спину лбом и, озадаченная, выглянула из-за докторского плеча.

Принц Абихан сидел на столе-кровати, изящно закутавшись в медицинскую простыню, как в римскую тогу. Присмотревшись, Кэти поняла, что он опирается на какой-то медицинский агрегат - с видимой непринужденностью, как на подлокотник кресла.

-Я посчитал некрасивым беседовать с хозяевами, лежа носом вниз, - сообщил он. - Здравствуйте, доктор Шагал.

-А вот это вы сделали напрасно, молодой человек, - нахмурился Шагал. - Не следовало бы вам ставить производимое впечатление выше своего здоровья.

Абихан слегка пожал плечами.

-О, это неважно. Я хотел бы узнать...

-Слушаю.

-Удалось ли мне исполнить свое обещание?

Надо же, раздосадовано подумала Кэти, как ухитрился сформулировать вопрос! И чего бы прямо не спросить?

-Да, с Кэти все в порядке, она не пострадала, - сообщил доктор (который все понял правильно) и задвинул девушку локтем обратно к себе за спину.

-И каково мое положение на борту Макрона?

-Мы посовещались... - Шагал сделал паузу, чтобы увидеть хоть какую-то реакцию собеседника, - и решили считать вас гостем.

Ага, он все-таки удивился.

-Гостем!?

-Вы ожидали иного?

-Скажем так, был готов к худшему.

-Худшее уже миновало. Вы останетесь здесь до полного выздоровления, после чего мы обсудим вопрос о вашем дальнейшем местопребывании. А теперь я вас оставлю... пока вы, принц, не свели своей выходкой на нет результаты всего лечения.

Уже в коридоре Шагал недовольно сказал:

-Это была ребяческая выходка... Медблок, справку на экран. Ну разумеется, давление упало. Хорошо, если этим ограничится... Я очень вовремя прервал разговор, и тебе, Кэти, советую обождать с визитами. Допускаю, что желание "не потерять лицо" в сложных обстоятельствах способно пересилить инстинкт самосохранения, но мы, кажется, хотим его все-таки вылечить!

***

А с центрального пульта, например, можно потребовать, чтобы медблок не предупреждал пациента о визитах. Абихан дремал в том самом положении "носом вниз" - при всех мощностях регенераторов "Макрона" невозможно лечь на спину всего на третьи сутки после того, как на ней финишировали два заряда бластера. То, как это выглядело тогда, оказалось как в кошмарном сне, и присниться девушке тоже разок успело.

-Привет! С добрым утром... - ну, от этих слов никуда не денешься. - Про самочувствие спрашивать не буду, и так знаю... Эй, не вздумай только опять садиться! А то медблок заорет, что у тебя падает давление, и мне придется удрать, пока оно совсем не упало на пол.

-Увы, уже не получится... - Принц натянул простыню на плечи и улыбнулся из-под падающих на лицо волос. - Все-то мне не удается перед тобой покрасоваться.

-Еще успеешь. - Кэти с удивлением ощутила себя хозяйкой положения. - Я, собственно, ненадолго...

-Кэти, если ты решила сдержать свое второе обещание, то боюсь, сейчас оценить по достоинству я его просто не смогу.

-Что? - не сразу поняла она, а, сообразив, расхохоталась. - Нет, с поцелуями я подожду! Я по делу, вообще-то...

-А просто так уже нельзя? - старательно обиделся Абихан.

-Можно! Но сейчас случилось по делу! - она пыталась сдержаться, но улыбка упорно разъезжалась до ушей. - Тебе одежду какую заказывать - черную или камуфляж?

-И то и другое, конечно! - возмутился Абихан. - Нет, предлог визита мог быть и получше, тебе не кажется?

Кэти надменно выпрямилась и произнесла: "По-моему, отличный предлог!", но на последнем слоге хохот вырвался наружу. Недоуменный взгляд принца ее только подстегнул, она сложилась пополам от смеха и выбежала в коридор, жестоко обломав друзей-пилотов, которые честно устроились подслушать под дверью. Больше всего смешило то, что и предлога-то не было, ей вправду хотелось узнать его предпочтения!!

-По-моему, они оба спятили, - с ужасом произнес Скотт, услышав еще и сдавленный смех из медблока. - Как у нас будет сражаться сумасшедший пилот??

-Молча! - решил Джейсон. - Рот ей пластырем заклею. Слаженность маневров у нас хорошая, пусть команды выполняет!

-Блин, какой-то гривастый пижон! Нет, я ему все-таки шею намылю, пусть только на ноги встанет...

***

Еще через день Шагал распорядился убрать непоседливого пациента из медблока в отдельную каюту и выделить гравикресло, чтобы принц не выпендривался и передвигался по кораблю медицински допустимым способом. Тем же вечером командующий "Макрона" пригласил гостя на чай в кают-компанию.

-Я надеюсь, беседа наша будет с глазу на глаз, - уведомил Шагал принца Абихана, который не только явился в новом черном комбинезоне, но еще и вынудил Энди приволочь ему хоть что-то цветущее. В окрестностях "Макрона" сейчас розы не наблюдались, и пришлось обойтись веточкой сирени... Сколько сил и ухищрений понадобилось, чтобы в этот комбинезон упаковаться, осталось неизвестным. Сидел Абихан подчеркнуто прямо, не касаясь спинки кресла.

-Я так и предполагал, - разумеется, ответил принц. - И кажется, догадываюсь, о чем вы хотите говорить.

-Об обстоятельствах вашего разрыва с ГРИПом, конечно, - согласился доктор. Его собеседник стиснул зубы.

-Вам все должно быть известно от Кэти. Кроме того, я бы на вашем месте не упустил случая просканировать такого... гостя, как я, для установления его истинных намерений.

-Да, соблазн был велик, - согласился Шагал, не уточняя, что он этому соблазну поддался. - Но Скотт сделал запись вашего бегства - и она убедительно свидетельствовала, что вас пытались именно убить. Так что я предпочел бы услышать... осознанный рассказ об упомянутых обстоятельствах.

Принц усмехнулся и повторил почти дословно то, что поведал девушке-пилоту в подземелье. Шагал наблюдал за его реакцией, но все рассказывалось достаточно бесстрастно.

-Гм... у меня все же есть несколько вопросов.

-Слушаю, - Абихан завесился своей сиренью, скрывая то ли усмешку, то ли гримасу.

Какая польза от того, что внешне выглядит смешной привычкой, подумал доктор.

-После ареста у вас состоялась беседа с Темной Звездой, как я понял.

-Да. Очень краткая.

-Могу я узнать содержание? - поинтересовался Шагал, решив не обращать внимания на подчеркнутую лаконичность ответов.

-Он приказал меня уничтожить, только и всего. - Непринужденный взмах веточкой сирени: "А вы ожидали другого?".

-Не потрудившись выслушать.

-Я этого и не ожидал, - отрезал Абихан.

"Не похоже, молодой человек, не похоже..."

-А верно ли, что некоторое время назад вы уже собирались покинуть Темную Звезду, планируя получить в распоряжение некие материалы с "Макрона"?

-Ну, - Абихан очень нехорошо улыбнулся, - я ведь не собирался его при этом убивать.

-Вы ведь были ему чем-то обязаны, - утвердительно сказал доктор. Собеседник некоторое время молча разглядывал его.

-Возможно, - согласился он нехотя.

-Что ж, - задумчиво произнес доктор, откидываясь в кресле, - теперь я верю, что ваш разрыв с ГРИПом окончателен.

-Разве вы больше ничего не хотите узнать? - иронически осведомился Абихан, рассчитано изящным жестом убирая волосы с лица. - Имена, пароли, явки...

-У меня остался еще один вопрос, принц... и после этого вы, как гость, вправе мне не отвечать. Каким удивительным образом вы с Кэти встретились? Если это не было подстроено, как вы объясняете такое совпадение?

-Я не могу этого объяснить, доктор Шагал, - ответит тот серьезно. - Я могу только этому радоваться. Можно допустить, что Темная Звезда знал о подземных ходах, или что его люди нарочно гнали Кэти в этот район... что, кстати, не лишено смысла, там практически негде скрыться. Но старые двери в подземельях всегда открываются с трудом, сколько их не смазывай... и заклиниваются по своим, не зависящим от нас, соображениям. Никогда и ни за что в ГРИПе не станут просто заклинивать дверь. - Принц посмотрел на Шагала в упор. - К ней подвесят гранату.

"Как один из главных командующих ГРИПа, вы, несомненно, правы", - хотел сказать Шагал. Подумал... ярко представил себе взрывающуюся дверь, которую открывали двое беглецов, и просто кивнул.

-Согласен. Выпейте чаю, я утомил вас расспросами.

-Я предпочел бы вина, - заметил принц, но чаю себе все-таки налил.

-Увы или к счастью, но это невозможно. Мы не держим на "Макроне" спиртного, в том числе потому, что вино плохо переносит телепортацию.

Абихан этим феноменом живо заинтересовался.

-Оно почему-то совершенно теряет вкусовые качества, - объяснил, усмехаясь, Шагал. - Лучшие вина превращаются в невообразимо кислую гадость. Есть только медицинский спирт в медблоке, но его я вам предлагать, разумеется, не стану. Кстати, у меня возникла интересная мысль...

-О коньяке? - спросил шутливо Абихан.

-Нет, о Темной Звезде. Я почти уверен, что он попытается воспользоваться ситуацией... и внушить нам идею, что специально заслал вас на "Макрон". Если, конечно, у него на это ума хватит...

Принц Абихан на мгновение замер, не успев поднести чашку к губам, а затем очень осторожно поставил ее обратно на стол. Настолько плавно и осторожно, что у Шагала мурашки по коже побежали. Он был не слишком эмоциональным человеком, но без труда ощутил, какое бешенство вскипело в его собеседнике, и какие усилия тот прилагает, чтобы оно не вырвалось наружу.

-Как вы полагаете, - сдвинув брови, спросил тот медленно, - экипаж в это поверит?

Замечательный момент выбрала Кэти, чтобы заглянуть в кают-компанию!!

-Добрый вечер! Ой... у вас тут серьезный разговор?... - ее растерянность нарастала по мере того, как девушка ощутила тяжелое настроение, повисшее в комнате.

-А вот мы сейчас проверим, - тихо сказал доктор, - Кэти, - окликнул он, - у меня тут появились интересные новости. Наш осведомитель в ГРИПе предполагает, что принц Абихан нарочно инсценировал бегство, чтобы проникнуть на борт "Макрон-базы". Как ты оценишь это сообщение?

-Как очередную типичную гадость, конечно. - Кэти пожала плечами и наморщила нос, не выказывая ни тени сомнения. - А вот... гм... наши люди вне "Макрона"... могут и поверить. Возможно, стоит их как-то предупредить. Доктор, у нас намечается сражение дезинформаций? Пожалуй, я с вами выпью чаю, - заявила она, добывая чашку из шкафчика.

Несомненно, это и был тот "экипаж", мнение которого интересовало принца Абихана. Достаточно было поглядеть, как непринужденно он налил ей чай. Напряжение медленно, но верно испарялось. Шагал сознался в проведенном эксперименте и извинился. Кэти слегка надулась и сказала "доктор, вы вредный человек".

-Да, так что насчет поединка дезинформаций? - повторила она. - Если предполагается появление таких слухов... то у нас есть шансы опередить Темную Звезду, который даже не знает, жив ты или нет, - это уже непосредственно Абихану.

-Интересная мысль, Кэти, отлично, - оживился доктор. - А если действительно представить вас умершим?

-Гм... от этого будет польза? - осведомился тот.

-Несомненно. Причем как для вас, так и для нас. Хотя, возможно, титул имеет для вас такое значение...

-Я полагал, вы догадываетесь, что на Земле этот титул вообще не имеет значения, - прервал его Абихан.

Доктор Шагал догадывался. А вот Кэти вытаращила глаза и в каком-то испуге спросила:

-Разве ты... не землянин!!???

-Я не землянин, но я человек, разумеется, - поспешно сказал принц. - Как и Блэйд, кстати. Человеческая раса довольно широко расселена во вселенной, и люди разных планет ничем принципиально друг от друга не отличаются. Не более, чем земные расы. Кстати, по-видимому, расселение произошло именно с Земли - при посредничестве каких-то других существ.

Потрясающие известия, выданные между делом, заставили доктора Шагала сделать мысленно стойку, хотя высказывались по ну совершенно не научной причине. Об этом надо будет поспрашивать отдельно. А пока...

-Я обдумаю идею новой личности, - решил доктор, - хотя, полагаю, принц откажется изменять внешность, что осложнит реализацию.

-Безусловно.

-Что ж, тогда я вас, пожалуй, оставлю... Джейсон, вечер добрый.

Лицо Кэти недовольно напряглось. Не то она ожидала подвоха, не то противостояния, но Джейсон как ни в чем не бывало плюхнулся в кресло и утащил из корзинки печенье.

-Привет, союзник, - кивнул он. - Ты здорово держишься. - И протянул руку, которую Абихан с заметным удивлением пожал.

Доктор Шагал удовлетворенно кивнул и удалился, предоставив молодежи выяснять отношения. Никакая моральная поддержка при этом Абихану не нужна - скорее, понадобиться тому, кто решит с ним словесно сцепиться, - а вот удивляться принцу еще определенно предстоит. В экипаже "Макрона" по не до конца понятным причинам зрело упорное намерение покровительствовать отставному врагу. Доктор тоже только что поймал себя на таком желании.

Неужели они все заразились от Кэти романтическим вирусом?

***

Когда Скотт застал гостя "Макрона" в спортивном зале, то понял, что судьба посылает ему шанс выяснить многие интересующие вопросы одновременно. Принц уже ходил вполне самостоятельно, правда, опираясь на трость, и уставал довольно быстро. А сейчас он явился в спортзал и пробовал проделывать какие-то упражнения. Напоминающие что-то из арсенала восточных единоборств.

-Ага. Ты рукопашник? - рыжего пилота охватило любопытство.

-Не только.

-А что еще?

 -Холодное оружие - меч, шпага. Семейная традиция, в некотором роде.

-Ну, это не по мне... Я все хочу подбить тебя на спарринг! Когда совсем оживешь, конечно.

Абихан поглядел с интересом, кивнул.

-По-моему, ты пытаешься подбить меня на выяснение отношений.

-Хе-хе, это святое, - ухмыльнулся Скотт, - Джейсона-то я подбил на третий день! А тут ходи и сдерживайся, жди, пока ты выздоровеешь.

-Хоть сейчас.

-Спятил!

-Только не говори, что боишься, - предупредил Абихан, плавно перетекая из одной стойки в другую. - Кто знает, американец, вдруг, когда я приду в форму, шанса победить у тебя не будет? Я, например, в этом уверен.

-Не бери на "слабо", не мальчик, - отрезал Скотт. - Во-первых, скованно двигаешься, во вторых, если я тебя догоню апперкотом, брякнешься на недозажившую спину просто по причине своего легкого веса и увидишь небо в алмазах... Я что, садист? Вот придешь в форму - сразу тебя сюда затащу. А может, еще и поучить попрошу, - добавил он, наблюдая за очередной стойкой и прикидывая, что потенциальный спарринг-партнер в хорошей форме будет проворен, как кошка. Его еще апперкотом фиг догонишь.

Услышав такое, Абихан чуть не потерял равновесие и из стойки своей выбился.

-Что?

-А что, пожмотничаешь? Секреты школы и все такое?

-Да нет... какие к черту секреты...

-А ножи ты не метаешь? - спросил с надеждой Очень Спортивный Скотт, снимая со стенда связку метательных ножей. Абихан подошел, взвесил один на ладони с непонятным выражением лица - и отправил в мишень.

Не в яблочко, но довольно близко.

Как раз где-то на уровне Скотта...

Обед благополучно прошел без них.

-Устал, аристократ? - спросил раскрасневшийся пилот. Принц, наоборот, побледнел, дольше отдыхал, опираясь на трость, но не сдавался.

-Ничего, американец, - с легкой надменностью произнес он, - можем продолжать.

-Уф, а лично я устал. - Довольный собой Скотт плюхнулся на скамью. - Отлично! Три очка я у тебя все же честно отыграл. Не, определенно, когда будешь в норме, попробуем еще раз...

Озадаченная Кэти просунулась в двери, поглядела на эту пару упрямцев, покачала головой и исчезла. Абихан зацепился было за нее взглядом... осекся и мрачно посмотрел на широко лыбящегося Скотта.

-Выяснение отношений, говоришь? - сказал он зло.

-Да ладно, парень, я что, слепой, встревать? Это так, между нами, мальчиками... Если обидишь ее - вот тогда будет тебе выяснение отношений по полной программе. Уф, жарко! Пойду-ка я проветрюсь... хе-хе, - и рыжий пилот испарился, самодовольно ухмыляясь и оставив принца в полном недоумении.

***

"Что-то я в этой жизни не понимаю" - было написано крупными буквами на аристократическом лице. От "Макрон-базы" принц Абихан ожидал абсолютно другого приема - уж никак не интеллектуальных бесед с доктором Шагалом об устройстве и заселении вселенной, рассуждений с Джейсоном об изящной словесности, вечернего чая с Кэти в кают-компании и прочих выражений гостеприимства. Вроде этого состязания... Он ожидал, что все это в любой момент закончится и сменится чем-то более ожидаемым. Привычным.

Ожидание упорно не сбывалось.

Он отправился к себе все в том же состоянии глубокой озадаченности. Напоролся в коридоре на молодого Бриджера, который вообще-то его избегал (единственный из всех вел себя ожидаемо, надо сказать). А теперь тот пробежал мимо, бросив "здрассте", потом вдруг затормозил и вернулся.

-А доктор Шагал просил вас подняться к нему, - выпалил Нэйтан, - сказал, что подобрал вам интересного двойника. Ну, для новой личности, надуть Темную Звезду... - и умчался прочь по своим делам.

Признаться, ничего, кроме скорого расставания с "Макроном", Абихан в этом известии не усмотрел. И неудивительно, что он вскоре обнаружился у дверей каюты Кэти Джеймсон. Со свежей веточкой сирени в руках. Хотел постучать, потом передумал и вошел без предупреждения.

Вопреки ожиданию, Кэти даже не рассердилась. Гость застал ее в момент некоего ничегонеделания - она просто лежала поперек кровати, подпирая локтем подбородок, болтая ногами, задумчиво разглядывая себя в стенном зеркале и время от времени отхлебывая воды из фляги. Серой такой, армейской фляжки.

Абихан с порога зацепился взглядом за эту вещь и, похоже забыл, что собирался сказать. Кэти вскочила.

-Что-то случилось?

-Гм... возможно.

-То есть?

-Только что сообщили, что доктор Шагал подобрал мне новую "личность". Полагаю, это означает мое довольно скорое отбытие...

-Так? - выжидательно сказала девушка с непонятным выражением лица.

-...И пожалуй, настало время тебе выполнить вторую часть нашего уговора.

Кэти прыснула.

-Как официально... А я думала, ты раньше попросишь!

-Ну... дважды я собирался это сделать, но нам помешали.

-А это не отговорка? - ехидно спросила она, подходя ближе.

-Может быть и отговорка, - в тон ей отозвался принц, глядя сверху вниз. - Можно глоток воды? Или что там у тебя...

-Вода, - подтвердила Кэти, протягивая флягу.

-Если не ошибаюсь, это моя вещь.

-Нет, - возразила девушка, - теперь моя. Это... это теперь мой талисман, вот!

Принц подавился глотком воды. Откашлялся с чувством легкого дежавю...

-Что???

-Да! Против... ммм... клаустрофобии. - Она опять пыталась сдержать непонятный смех. - Отдай.

-Ни за что. Должно же что-то напоминать мне о тебе, когда я уеду.

-А ты куда-то собрался?

-Еще нет, но...

-Вот и не говори ерунды, - фыркнула Кэти, отбирая флягу. - Никто тебя не гонит. Разве что сам уйдешь. А новая "личность" в любом случае пригодится. По крайней мере, она сподвигла тебя потребовать исполнения обещания.

-Разумеется, - насмешливо сказал принц, поглаживая ее по щеке, - ты этого с нетерпением ждала...

-Да, представь себе. А вот ты был в этом определенно не уверен.

-Вот как?

-Я просто знаю. - Она смотрела снизу вверх - слишком спокойно и уверенно.

Все упорно становилось с ног на голову. Девушкам положено в таких ситуациях нервничать, а красивым принцам не положено волноваться. Абихан определенно волновался.

-Я не стану навязываться, если ты не захочешь...

-Перестань говорить глупости и поцелуй меня.

Чья-то тень мелькнула возле неплотно прикрытой двери.

***

-Абихан неплохой парень, - говорил наверху Скотт несколько минут спустя, - но влюбленная пара на военной базе - это кошмар!!

-Поздно метаться, если его теперь отослать, будет еще хуже.

-Угу, обоим. Кто бы знал, что этот псих так втрескается? Я сперва не сомневался, что он девчонке голову морочит!

-Кто бы знал, что этот псих - неплохой парень! - поддел его напарник.

-Да уж не я... Я, понимаешь ли, честно собираюсь набить ему морду, а он, видишь ли, сияет, как новая лампочка, когда ее видит... Хотя характерец - не сахар. Чуть не подловил меня на "слабо", ядовитый язык...

Доктор Шагал задумчиво перебирал доставленную ему пачку распечаток.

-Я планировал отправить его на одну из наших стационарных баз и нашел отличную легенду, почти двойника, Хьюго только слегка подкорректировал его фото в электронных архивах...

-НЕТ!! - хором заявили оба пилота.

-Вы уверены? Вы всерьез собираетесь оставить на борту непонятно зачем человека с весьма тяжелым характером и ядовитым языком?

-...Или придется отправлять Кэти вместе с ним, или она окажется небоеспособна. А я не собираюсь ни портить девочке жизнь, ни переучиваться с новым пилотом-три в разгар военных действий! - покровительственно объявил Джейсон, чувствуя себя в этот момент не только великодушнее, но и проницательнее доктора.

-Нам не помешает хороший инструктор по рукопашному бою, док! А он будет весьма хорош! Интересно, на что парень еще способен...

-Вы настолько ему доверяете?

-До-ок, вы сомневаетесь в интуиции старого пройдохи?

-Молодого пройдохи, Скотт. Вы все для меня слишком молоды. Я даже не удивляюсь, что вам понравился Абихан - такой же сумасбродный мальчишка, как и вы. Только гораздо более обозленный. Впрочем, судя по тому, как он растерялся, оказавшись здесь - ему всего-то надо жить среди нормальных людей... возможно.

Скотт громко захохотал:

 -Док, вы нам льстите, это мы-то нормальные!!

-Абихан? Растерялся? - Джейсон не поверил. - Доктор Шагал, растерянный Абихан - это оксюморон какой-то!

-Тем не менее, это так.

-А он случайно не проболтался, как оказался в компании Темной Звезды?

-Он именно, как ты выразился, "проболтался", но это был приватный разговор, поэтому можешь попробовать спросить у него сам, - отрезал доктор Шагал. - Раз вы настаиваете, теперь для этого достаточно времени.

-Ххе, надо попробовать его подпоить...

-Скотт, не забывай про наш сухой закон. Когда он поднимется...

-Это будет еще нескоро, думаю!

-...передайте ему эти документы. Пусть привыкает к новому официальному имени. В конце концов, мне гораздо удобнее объяснять и земному командованию, что у нас на борту - не отставной генерал ГРИПа принц Абихан, а бывший десантник и инструктор по рукопашному бою итальянец японского происхождения Леонардо Медичи Бандл.

Да, Скотт, и еще. Уже третий из наших осведомителей в ГРИПе оказался двойным агентом.

-Что, - ухмыльнулся Джейсон, - снова попытались передать абсолютно достоверную информацию, что Абихан, дескать, засланный казачок?

-Именно так.

-Обалдеть, док, от Абихана сплошная польза, мы теперь всю сеть наших шпионов перетряхнем! А вы еще говорили - отослать, отослать...

Наверху смеялись. Внизу в каюте по-прежнему целовались. Только Нэйтан Бриджер сидел у жучка, опять прослушивая кают-компанию, размышлял, какими глупостями любят заниматься взрослые - и в то же время немного жалел, что не попробовал подсадить жучка еще и в каюту к Кэти.

Интересно же, о чем говорят парень и девушка, оставаясь наедине...

Авторское право (с) Кимури

Распространение и коммерческое использование всего произведения или его частей без разрешения автора запрещено законом!!!