-Все, Абихан, ты проиграл.
«Звезды… какого демона я ввязался в этот дурацкий спор?»
- Мужчина всегда платит долг чести! – это прозвучало надменно и чересчур пафосно. Не стоило так. Особенно учитывая, что проспорил принц желание, и сейчас от генералов зависело во что этот проигрыш ему обернется.
Блейд и Джеральден раздраженно нахмурились.
Понятно. Опять ваш длинный язык, Ваше Высочество, доведет до неприятностей.
- И что же я должен сделать?
Блейд неожиданно усмехнулся.
- Иди-ка ты, высочество, на балкон. Минут на пять. Розы понюхай. А мы пока с Джерри кое-что обсудим.
Принц поспешно проглотил язвительные фразы, рвущиеся с языка. Усугублять свое и без того не слишком радужное положение не стоило.
Из комнаты донеслись басовитые раскаты смеха Джеральдена. Так. Надо будет им напомнить, что Лицо Корпорации уродовать не стоит. На всякий случай.
По истечении срока его Высочество небрежно толкнул балконную дверь и вошел в комнату.
Небо! Какие же хитрые морды у генералов! Даже несносная птица Блейда лучиться самодовольством.
- Итак, господа? – нарочитая небрежность в голосе, расслабленность и пофигизм. – Но хочу вам напомнить, что побритие меня налысо, или исполнение стриптиза в ночном клубе поддержанию имиджа нашей Корпорации способствовать не будут.
- Абихан! Как ты мог о нас такое подумать! – Блейд от наигранного возмущения даже руку к груди прижал. Перенимает аристократические манеры, мерзавец.
-Заставить тебя носить ирокез, – принц чуть заметно вздрогнул, – или переодеться рокером, – брезгливое пожатие плечами со стороны Абихана, – было бы конечно ОЧЕНЬ заманчиво. Но мы не ищем для тебя легких путей, ехидна ты наша корпоративная.
Принц мысленно застонал.
-Поэтому условие очень простое: долг чести ты заплатишь, поцеловав… Кэти Джеймисон! – триумфально закончил Блейд.
Абихан в обалдении уставился на коллег. Голос вернулся не скоро. Со второй попытки удалось, наконец, выдавить из себя:
- ЧТО? Вы издеваетесь?
Нет, по лицам генералов ясно читалось, что это и есть их условие.
-А пара торпед в сторону Макстара за поцелуй засчитана не будет? А может, лучше сойдемся на ирокезе?
Капитан повернулся к зеленолицему гиганту и негромко заметил:
- Наш бабник и Казанова всея GRIPP – трусит!
-А что ты от него хочешь? Малыш боится связываться с настоящими женщинами. Ему секретуток подавай, – рассудительно отозвался Джеральден.
«Ах так?? Ну, вы дождетесь!»
На лице появляется привычная язвительная усмешка.
- Хорошо, я согласен. Но требую отсрочки… сроком шесть месяцев.
- Аби, да хоть год! Все равно тебе это не по зубам.
- Вот как? Спорим, что снимок появиться в многочисленных газетах? А теперь господа, честь имею! Мне надо продумать стратегию предстоящего действа.
Его эстетствующее высочество развернулся на каблуках и стремительно покинул комнату.
- Видал? – Блейд подмигнул товарищу. – Задели мы малыша. Не все ему оттачивать на нас свое остроумие. Хе-хе, СТРАТЕГ!

Пять месяцев спустя. Канун Дня Всех Святых.

Этого дня Кэти ждала долго. Наконец-то она встретиться с таинственным незнакомцем, который уже некоторое время весьма успешно поставлял им информацию!
Похоже, это был кто-то из грипповцев, сочувствующий организации «Макрон». В конце концов, не все же там поголовно злодеи? Были и те, кого заставили, запугали…
Так вот. Примерно полгода назад на электронный адрес Кэти Джеймисон пришло первое письмо от таинственного и ОЧЕНЬ информированного товарища.
Имя свое он не указывал, подписывался псевдонимом «Арабский Друг», и был чертовски осведомлен о делах внутри GRIPP …
После того, как его информация несколько раз подтвердилась, опасение, что это ловушка грипповцев рассеялось. Единственное, что вызывало недоумение: «Арабский Друг» достаточно ясно дал понять, что общаться будет только с мисс Джеймисон.
Мужская часть экипажа Макрон-Базы пожала плечами и отпустила пару ехидных комментариев насчет женских чар. А у Кэти и таинственного незнакомца завязалась переписка. Причем помимо непосредственно информации… переписка последние месяцы стала носить личный характер.
Незнакомец был очень эрудированным, интересным собеседником. Слегка ироничным, иногда довольно циничным. И не скрывал своего восхищения мисс Джеймисон.
Шло время, и Кэти понемногу начала понимать, что таинственный собеседник ей нравиться.
Его дерзость (работа в GRIPP под самым носом у принца Абихана и капитана Блейда), его смелость (пойти против Корпорации!), и его интерес ко второму пилоту Макрон-Базы - импонировали.
А неделю назад «Арабский Друг» попросил о встрече. Причем встречу назначил в очень людном и фешенебельном месте.
Бал-маскарад в мэрии Берна по случаю Хеллоуина.
На резонный вопрос Кэти, как они друг друга узнают, если оба будут под масками, собеседник заметил, что по роду службы Кэти ему ОЧЕНЬ хорошо знакома. Он ее узнает… и подойдет познакомиться, а заодно и передать некоторую секретную информацию.
Совместить работу и знакомство с загадочным молодым человеком… Что может быть интереснее?
Немного поколебавшись, и просчитав вероятность ловушки… Кэти все же дала согласие. Проклятое женское любопытство.

***
И вот она, одетая ведьмочкой, отправляется на бал. Хе-хе, сказка про Золушку? Не иначе. Эта сказка показалась особенно актуальной, после того, как Кэти увидела количество шикарных мобилей у подъезда к мэрии.
Похоже тут собрались все сливки общества. Хмм… наш Арабский Друг весьма состоятелен, если добыл приглашение на два лица. Наверное, бешеных денег стоит.
Надо бы вернуть при встрече. Как и любая американка, Кэти не считала нужным позволять мужчине за себя платить.
Это.. обязывает.
А еще Кэти сравнила туалеты дам… и свой более чем простой наряд. Точнее, ОЧЕНЬ скромный, на фоне расфуфыренных красоток.
И только желание познакомиться, наконец, с таинственным анонимом лично удержало девушку от весьма поспешного бегства.

***
Его Высочество принц Абихан сквозь стиснутые зубы прошептал проклятие. Не отрывая пристального взгляда от мониторов камеры наблюдения. Он так надеялся, что Кэти отговорят от этого бала!
Шагалл - старый идиот, неужели он не заподозрил ничего? А парни с Макрон-Базы? Почему не остановили это безрассудно-смелое существо?
То, что начиналась как хитроумная игра, призванная показать гений его Высочества, со временем перестало нравиться Абихану. Совершенно.
Одно дело некий абстрактный враг, обман которого – дело чести. Но к сожалению, за эти месяцы… он совершил совершенно недопустимое с точки зрения разведчика дело.
Он заинтересовался объектом интриги.
Непрофессионально. Звезды, как же это было непрофессионально.
«Кэти… Ты ведь меня всерьез заинтересовала. Твои письма так отличались от обычных глупых посланий этих многочисленных кокоток.
И я понял, что тоже интересен тебе.
Сейчас мы встретимся лицом к лицу…. Точнее, маска к маске. И я совершу мерзкий поступок. Потому что дело чести.
Прости… Впрочем, я прекрасно понимаю, что ты меня не простишь».
Его Высочество берет со стола роскошную черную маску.
«Весь мир театр, а люди в нем актеры. Шекспир был прав».
***

«Кэти… а тебе не кажется, что тебя самым наглым образом кинули?»
Прошло уже полчаса с начала бала, но кто из этих снобов подойдет к такой скромно одетой ведьмочке? Никто, разумеется.
- Сударыня, позвольте мне выразить свое восхищение вашей красотой, – красивый мягкий голос раздался за спиной.
Девушка стремительно обернулась.
Статный высокий блондин небрежно опирался на одну из колонн. Лицо его было скрыто бархатной маской.
Что касается его костюма… полное впечатление, что вампир Лестат сошел с обложки книги и отправился путешествовать по миру. Еще и плащ? Ну просто Чайльд-Гарольд блондинистый.
«Хмм… Неужели это наш араб? Как-то я его себе по другому представляла.. Этакий кабинетный работник… неприметный, но все слышащий и запоминающий. А это что за красавчик-дон Жуан? Присматриваете жертву? Не на ту напали»
Достаточно холодным тоном девушка поинтересовалась:
-Присматриваете себе жертву на сегодняшний вечер, господин вампир?
«Господин вампир» оторвался от колонны и стремительно подошел почти вплотную к молодой женщине.
- Какое прохладное приветствие. Я уязвлен в самое сердце, о прекраснейшая из ведьм.
Увы, я не вампир, а всего лишь скромный ВОСТОЧНЫЙ предсказатель судеб.
Кэти резко вскинула голову. Мужчина чуть насмешливо улыбнулся. В черных глазах заплясали лукавые искры.
-Вы удивлены, что на мне нет бурнуса и чалмы? Право слово! Мы, арабы, весьма хорошо восприняли европейскую культуру.
Молодой человек заговорщически подмигнул, и понизив голос, почти прошептал
- Кроме того, бурнус в Европе весьма бросается в глаза. А я не люблю привлекать к себе излишнее внимание.
Кэти протянула руку. Причем протянула так, чтобы у незнакомца и мысли не возникло поцеловать ее. Только рукопожатие. По крайней мере сейчас.
Ну не ожидала она что таинственный виртуальный собеседник окажется настолько привлекателен.
- Я рада с вами познакомиться, господин Араб.
На лице собеседника с быстротой молнии возникло сначала легкое недоумение (видимо привык целовать дама руки, бабник), затем легкое огорчение… А потом все исчезло.
Кэти ощутила рукопожатие… Однако, вопреки правилам, учтивости руку мужчина не отпустил.
- Как я понимаю, это ваше американское приветствие? – снова зазвучал бархатный голос. – А теперь позвольте, поприветствовать вас по обычаям моей Родины.
Молодой человек склонился к ее руке… Поцелуй.
Кэти почувствовала, что щеки просто горят. Все-таки на Макрон-Базе она совершенно отвыкла от галантного обращения.
Тот заметил смущение Кэти.
- Простите, если я показался вам чересчур назойливым. Просто… я очень рад познакомиться с вами воочию. Кстати… - «Арабский Друг» окинул девушку пристальным взглядом. – Вы выглядите потрясающе. Вам очень идет сочетание черного и красного. Но позвольте мне завершить этот образ.
Из петлицы извлекается красивая красная роза…
«Почему я раньше ее не заметила?»
…и осторожно прикалывается к волосам девушки.
-Прежде чем вы наградите меня заслуженной пощечиной за мою наглость - позвольте отметить, что роза не так проста как кажется, – многозначительно проговорил блондин
Кэти вновь покраснела. Она черт знает что подумала, а он всего лишь передает им информацию… Хотя… видимо все же совмещает полезным с приятным. В глазах молодого человека читалось неприкрытое восхищение.
«Пилот Джеймисон, немедленно возьми себя в руки. Перед тобой человек, который каждый день рискует своей жизнью, чтобы передать на Макрон важную информацию. А ты ведешь себя как девчонка!»
-Мисс Джеймисон, – в голосе собеседника впервые появились напряженность, некая робость и что-то еще непонятное. – Вы согласитесь подарить мне этот вечер?
Пауза. Молодой человек отводит взгляд.
- Вы можете отказаться, – это прозвучало глухо и как-то через силу.
«Отказаться? Не дождетесь Мистер Таинственность. Я вас еще не разгадала… и вы не открыли мне свое имя. А я очень любопытна»
Кэти открыто улыбается:
-Странно, куда же исчезли ваша язвительность и нахальство, которое мне так нравилось в нашей переписке? Я согласна провести этот вечер с вами. Но мой наряд по-моему слишком выделяется в этой толпе.
По лицу собеседника вновь проскочила какая-то странная вереница эмоций.
-Конечно, выделяетесь. Как лебедь среди разряженных павлинов, – довольно язвительная реплика.
Кэти негромко засмеялась:
-Кажется я начинаю узнавать интонации одного моего постоянного корреспондента.
Мужчина усмехнулся, и предложил даме руку:
- Внутренний голос говорит мне о том, что вы, прекрасная госпожа, хорошо танцуете.

***
Волшебный бал постепенно подходил к концу. Если Кэти танцевала хорошо, то ее спутник - воистину замечательно.
Про себя Кэти отметила, что это лучший партнер с которым она когда-либо вальсировала.
Ни в коей мере не разочаровало и общение с этим таинственным человеком. Да, таинственным, потому что имя свое незнакомец отказался называть категорически.
На удивленное: «Как же прикажете вас называть? Господин Аноним, по-моему, не звучит!» красавец довольно легкомысленно попросил Кэти самой дать ему имя.
Немного подумав девушка остановилась на «Леонардо».
Красивое имя, и есть в нем что-то аристократическое. Как и в незнакомце.
«Леонардо» согласился отныне подписываться этим псевдонимом.
Потом было шампанское, легкий фуршет… снова танцы.
На протяжении всего вечера Кэти ловила на себе возмущенные, нахально-оценивающие, недоуменные, ревнивые взгляды дам.
К ее спутнику было постоянно приковано внимание окружающих. Несколько раз с ним заговаривали… к сожалению, на немецком или итальянском.
А этих языков Кэти не знала.
Впрочем, ее кавалер практически сразу же обрывал разговоры, посвящая все свое внимание спутнице.
В зале стало душно. Молодой человек предложил показать прекрасной гостье здешнюю оранжерею.
Кэти ударило в голову шампанское, завистливые взгляды окружающих дам… и желание, наконец, увидеть этого человека без маски. Что-то смутно знакомое ей мерещилось. Где-то они возможно встречались. Впрочем, нет. Этот бархатный голос с кошачьими интонациями она бы запомнила.
В оранжерее «Леонардо» стал каким-то рассеянным… Что-то с ним произошло. Как будто его мучил какой-то нерешаемый вопрос.
Под каким-то деревцем они остановились.
-Что с вами? Что-то случилось?
- Кэти.. я… - блондин поднял взгляд на деревце под которым они стояли, и еле слышно прошептал: – Это судьба… Кэти, а ведь мы стоим под омелой.
- Ну и что? Сегодня же не Рождество? – в глазах Кэти заиграли бесенята.
Молодой человек подошел почти вплотную:
- А если я заставлю время бежать быстрее? Я же… арабский колдун, вы не забыли?
Девушка улыбнулась.
-Как же я могла забыть! В эту ночь все злодеи всемогущи!
Ей показалось, или собеседник едва ощутимо вздрогнул?
- Вы… Кэти… уходите.
- Ну уж нет! Мы могущественные ведьмы никогда ни от кого не бежим. Что же ты медлишь? Или боитесь меня?
-Боюсь… именно тебя…
Ее медленно обнимают за плечи, осторожно притягивая к себе, словно давая последний шанс одуматься и вырваться.
«А я не хочу… Сегодня я творю безумства»
Потом его губы коснулись ее… И на какую-то минуту окружающий мир совершенно перестал их интересовать.
Кэти не знала сколько прошло времени, но наконец Леонардо ослабил объятия… Хотел что-то сказать…
Но тут его внимание привлекла яркая вспышка. Мужчина резко вскинул голову. Кэти посмотрела в том же направлении… но заметила только качающиеся ветви каких-то кустарников.
-Проклятые paparacci. – сквозь стиснутые зубы проговорил Леонардо.
- Леонардо… может ты наконец откроешь свое настоящее имя? И снимешь маску?
- Нет… Кэти… теперь уже это бесполезно. Завтра на первой полосе газет ты прочитаешь и мое имя, и должность… и все остальное.
Об одном тебя прощу. Когда-нибудь… я попрошу тебя дать мне шанс все объяснить. Пожалуйста, выслушай меня тогда.
Кэти внимательно всматривается в Леонардо.
-У тебя ревнивая жена и куча маленьких детей?
Горький смешок:
-Хуже… все гораздо хуже. Потерпите до завтра, мисс Джеймисон… и если вам захочется разрядить в меня при следующей нашей встрече заряд бластера, я пойму.
А пока вы еще в неведении, позвольте мне еще раз выразить мое восхищение вашей красотой, храбростью… и искренностью.
Глубокий поклон.
Совершенно другим тоном, спокойным и нейтральным, как будто ничего не произошло, он произнес:
- А теперь я провожу вас. Уже очень поздно и ваши… коллеги наверное волнуются.
«Что, черт возьми, с этим человеком происходит?»
Этот вопрос занимал Кэти весь путь, который они проделали до стоянки мобилей. В молчании.
Кэти очнулась от недоуменных размышлений когда перед ней открылась дверца новейшего мобиля класса люкс.
«Ничего себе! Это же стоит чертову уйму денег!»
- Мой шофер доставит вас куда вы прикажете.
- Но…
- Не возражайте. Это то немногое, что я могу для вас сделать.
Таинственный спутник вновь склоняется к руке девушки.
-Спасибо вам за этот великолепный вечер.

Принц Абихан некоторое время пристально смотрел вслед исчезнувшему в сумраке ночи мобилю, после чего развернулся на каблуках и медленно побрел прочь от мэрии.
Благо его собственный особняк располагался на другом конце площади.
«Ну что, Абихан… Я тебя поздравляю. Ты трус. Подлый трус, спрятавшийся за папарацци. Что, самому открыть девушке глаза смелости не хватило?»
Его высочество прошел в свой кабинет, налил в стакан коньяка. Залпом выпил.
«Будь проклято это чертово пари. И ты, глупец, вместе с ним. Ты заигрался. Все кончено».
Нет, еще не все! Будь мужчиной и напиши ей прощальное письмо. Да… это самый лучший вариант…

***

Следующее утро. Главный офис Корпорации GRIPP.
Голова просто раскалывалась. После вчерашней бессонной ночи, которая прошла сначала в попытках написать письмо… а после его отправки – в накачивании себя различными спиртными напитками.
Всеми, что под руку попались. Не обращая внимания на градусность и несмешиваемость некоторых из них.
-Ну, Аби! Ну ты даешь! – смех Блейда и Джеральдена. – Да уж… умеешь ты держать слово. И подловить тебя не удается. Молодец!
Больной взгляд на то, что они держат в руках. Все передовицы газет пестрят вашими фотографиями, ТВОЕ РАЗЭДАКОЕ ВЫСОЧЕСТВО… а также вопросами, кто та прелестная незнакомка, от которой принц Абихан не отходил ни на минуту на вчерашнем балу в мэрии.
«Будь все проклято»…

Эпилог:
На свое письмо принц Абихан получил краткий ответ состоящий всего из трех слов «Я вас ненавижу».
Попытки вновь связаться с Кэти Джеймисон наталкивались на информационную блокаду.
Однако его Высочеству все же удалось поговорить с мисс Джеймисон во дворце президента Рамоса.
Переписка вскоре возобновилась…
Впрочем, это уже совсем другая история.

Авторское право (с) Одинокая Волчица (Юлия)

Распространение и коммерческое использование всего произведения или его частей без разрешения автора запрещено законом!!!