Он порядочный мерзавец

И мечта любых красавиц.

Первый в GRIPе среди пьяниц

И умен при всем при том… *

Данная эпиграмма приписывается Скотту Картеру.

-Как это красиво… - принц Абихан, мечтательно улыбнувшись, поднес к лицу алую розу.

Джеральден недоуменно посмотрел на него:

-Ты это о чем? – удивленно спросил он.

Уж что-что, а ничего красивого лорд Джеральден поблизости точно не видел. Большой экран перед креслами генералов показывал уже успевшую всем надоесть схематическую карту мира, которую красивой не смог бы признать даже сам Джеральден, а уж тем более принц, известный своим тонким вкусом. Пульт под экраном тоже шедевром эстетизма не был. А больше в поле зрения Абихана ничего, вроде бы, не попадало.

Принц бросил ленивый взгляд в сторону соратника.

-Какой красивый замысел только что пришел мне в голову, - снисходительно пояснил он. - Идеальный во всем, за исключением одной досадной мелочи: на данном этапе развития технологий совершенно неосуществимый…

-Ага! Так я тебе и поверил! – зло рявкнул Джеральден, - План ему, видите ли, в голову пришел! Да у тебя последнее время только одно в голове – твоя ненаглядная Кэти!

Принц, загадочно улыбнувшись, вновь изящным жестом поднес к лицу розу.

-Каждый считает, что все остальные думают о том же, что и он.

Подпущенная Абиханом шпилька вполне достигла своей цели. Джеральден с раздражением напомнил принцу, что счастливо женат уже одиннадцать лет, а на десятилетнем юбилее принц в прошлом году лично присутствовал. Все это навело лорда Джеральдена на крайне мрачные мысли. Хотя уже прошло довольно много времени, он до сих пор не мог окончательно простить принцу так называемый “сонет”, якобы написанный Абиханом жене лорда! Понятно, что мальчишка в очередной раз хотел поиздеваться над сослуживцем. Но это уж слишком!

Блэйд, обычно игравший роль миротворца в их стычках (до тех пор, пока Абихан не начинал интеллектуально издеваться уже над капитаном), сейчас, к несчастью, отсутствовал. Поэтому Джеральден, всегда отличавшийся редкой целеустремленностью, твердо решил разобраться с Абиханом раз и навсегда (если получиться, конечно, мерзавец увертлив как кошка, и к тому же прекрасно владеет приемами рукопашного боя).

-Послушай-ка меня, принц… - голосом не предвещавшим ничего хорошего, начал лорд.

-Пожалуй, я предпочту лучше послушать Моцарта, - перебил Абихан, поворачиваясь к пульту и легким касанием клавиши включая проигрыватель.

Джеральден начал закипать. В глазах лорда появился легкий оттенок безумия…

К счастью (правда неизвестно для кого?) пока лорд Джеральден мучительно решал, что ему делать, чтобы не рехнуться: позвать Кларенса или подпортить-таки принцу физиономию, в рубку ворвался Блэйд. Весь его вид выражал гнев, что подтверждало яростное карканье Джонатана, всегда очень тонко чувствующего изменения в настроении своего хозяина.

-Блэйд! Я сейчас этому эстету… - начал Джеральден, но капитан проигнорировал этот “вопль души”, с мученическим выражением на лице повернувшись к принцу.

-Абихан, прикрути свою шарманку. И так голова раскалывается.

Его высочество, возмущенно процедив что-то насчет “полного отсутствия вкуса” с независимым видом отвернулся к пульту и что-то там нажал. Музыка стихла.

-Уже лучше, - Блэйд рухнул в кресло, судорожно хватая флакон с таблетками.

Принц и Джеральден с интересом воззрились на товарища. Обычно до такого состояния капитана доводили или “любимые соратнички” или экипаж Макрона. Однако ни та, ни другая причина сейчас явно не относились к делу.

-Что стряслось? – нарушил недоуменное молчание Джеральден.

Блэйд раздраженно мотнул головой, торопливо высыпая на руку таблетки, глотая их и запивая все это водой из фляги. Приняв лекарство и несколько успокоившись, капитан коротко пояснил:

-Выволочка.

Джеральден аж подпрыгнул от неожиданности

-Что, неужели от шефа?

-Нет, от доктора Шагала! – в ярости взревел Блэйд, - Конечно от Главного! Он каким-то непостижимом образом пронюхал про наш совместный “отпуск” и узнал, что на пульте в это время никого не было! И за все это ОН у меня ответ потребовал: КАК ПОЗВОЛИЛ, ПОЧЕМУ ДОПУСТИЛ… - передразнил генерал интонации Темной Звезды. – Да я врал как Штирлиц на допросе (заметив иронично приподнятую бровь принца, вызверился: “Да читал я эти средневековые романы. Сам мне с мерзкой ухмылкой их подсовывал!”)

-Я уж думал кранты всем нам, - вернулся он к сути дела, - Но нет, сумел оправдаться: Его Темнейшество не поверили, но забыли. А вы в это время сидели в рубке и приятно проводили время!!!

-Приятно? – одним движением бровей принц показал, насколько, “приятным” может быть пребывание в подобной компании. Джеральден, в виде исключения, был с ним целиком согласен, правда с обратным знаком: он считал, что пяти минут наедине с принцем нормальному человеку вполне хватит для умопомрачения.

Высказавшись парой предложений на родном языке о жизни вообще, и о таких друзьях в частности, Блэйд, несколько успокоившись, злорадно произнес:

-Кстати, вас всех тоже вызывает Шеф – будем смотреть новое изобретение профессора Гну… то есть Фрица.

Как Блэйд и ожидал, реакцию это известие встретили без энтузиазма.

-Опять планерка?! Не пойду! Да что я там не видел?- возмутился Джеральден. – Очередное изобретение, которое Макстар сокрушит одним ударом? НАДОЕЛО!

-Еще один ужасный робот? – скривился принц, небрежным движением руки поднося к губам бокал с вином. – Как это вульгарно…

-Понятия не имею, что именно нам будут демонстрировать, но ваше присутствие ТРЕБУЕТСЯ!

-Ну, если казнь нельзя отменить… - со вздохом поднялся принц.

***

Тронный зал Темной Звезды, как обычно, тонул во мраке. Слабое сияние голубоватых светильников лишь слегка освещало пространство перед огромным экраном на стене.

Трое генералов склонились в поклоне перед своим повелителем.

-Хорошо. Теперь вы все здесь, - низкий голос Темного Властелина казалось звучал сразу из всех углов огромного зала. - Я собрал всех по вашей просьбе, профессор Фриц. Что вы хотели нам предложить?

-Очередную панацею от Макрона что же еще… - мрачно проворчал Джеральден.

До этого скромно стоявший в тени профессор Фриц, получивший с легкой руки принца неофициальное прозвище Гнус, встрепенувшись, торопливо вышел в центр зала.

-Как вам известно, - низко поклонившись, начал он, - после провала последних нескольких операций, направленных на уничтожение Макрона, я взял отпуск с целью всесторонне обдумать в спокойной обстановке все недостатки наших роботов и выявить причины их неудач. И вот, после трехнедельного отдыха на лунной базе (тут все генералы завистливо вздохнули, им предоставляли отпуск максимум на неделю, а чаще всего на один-два дня) я наконец-то сумел выявить по крайней мере одну причину: все дело в плохой координации. Наши роботы слишком долго размышляют над действиями, которые у человека являются чисто рефлекторными. Из-за этого они просто не успевают уклоняться от ударов. Все последние месяцы я работал над этой проблемой – и добился значительных результатов…

-Короче! – рыкнул Джеральден, которому вся эта заумь ничего не говорила.

-Это бесспорно интересно, профессор Фриц, - медленно произнес Темная Звезда, - и каких же результатов вы добились в своих изысканиях?

-Самых обнадеживающих, Ваше Величество, - склонил голову профессор. (На лицах миньонов отчетливо читалось: “Все это мы слышали уже не раз. А вот результаты не радовали…” )

-Но прежде чем начать собственно демонстрацию, - продолжил изобретатель, - я бы хотел обратиться с вопросом к его высочеству Абихану. Как хорошо вы владеете холодным оружием?

Блэйд и Джеральден недоуменно переводили взгляд с профессора на принца, не понимая смысла вопроса.

Абихан невозмутимо поднес к лицу розу

-Неплохо, - спокойно ответил он.

-Это просто замечательно! – профессор Фриц сделал приглашающий жест в сторону экрана – Итак, встречайте!

Огромный экран ярко засветился, демонстрируя один из гигантских испытательных ангаров секретной лунной базы GRIP.

Блэйд приглушенно ахнул.

Джеральден ошарашенно пробормотал что-то вроде: “Вот это номер…”

Принц Абихан, забыв (редкий случай) про розу, замер с широко раскрытыми глазами.

Даже Темная Звезда заинтересованно приподнялся со своего трона.

Посередине ангара стоял огромный, темно-синий с золотом, робот.

Высокий, странно человекоподобный силуэт, идеально подогнанные к человеческим пропорции, плавные, но иногда неожиданно острые линии – это робот вне всякого сомнения был редкостно эстетичным отличием от обычного монструария профессора Фрица.

Но не только это обстоятельство поразило присутствующих. Как только профессор Фриц поднял руку, указывая на робота, одновременно с пугающей неправдоподобной точностью, подобно зеркальному отражению, робот повторил его жест.

-Этот робот управляется, посредством телеметрии – мгновенного повторения всех жестов и движений оператора. Действия управляющего сканируются с помощью лазерно-голографической системы, - профессор отрепетированным жестом указал на слабое свечение в воздухе вокруг себя, - и передается непосредственно на системы управления роботом, благодаря чему он получает подвижность и скорость реакции сравнимые с теми же параметрами у человека!

-Единственной сложностью был подбор оператора и подстройка параметров машины под него. Вы можете видеть, что движения машины все-таки не вполне синхронизированы с моими. (Этого никто не смог заметить, но все предпочли поверить профессору на слово). Оператор должен быть подвижным, ловким, и главное, хорошо владеющим навыками рукопашного боя и фехтования.

-Поэтому, - широким жестом Фриц указал на Абихана, - эта машина - специально для Вас!

Принц не успел отреагировать. Слабое сияние вокруг профессора погасло. Зато внезапно сияющая голографическая сфера возникла над головой Абихана, окружив его сеткой сканирующих лучей. Потрясенные Блэйд и Джеральден увидели, как громадный робот на экране точно копирует позу принца…

-Ну как, Ваше высочество? – осведомился чрезвычайно довольный собой профессор.

-Это… мне? – как-то вдруг совсем по-детски, наивно и недоверчиво спросил, не в силах отвести взгляд от экрана, принц Абихан.

-Конечно Вам, ваше высочество. Можете считать это… - профессор Фриц мудро улыбнулся, - подарком.

-Спасибо! Как он совершенен! – принц медленно поднес руку к лицу, завороженно следя за синхронным движением робота.

Блэйд героически сражался с овладевшим им приступом смеха. Лорд Джеральден что-то проворчал насчет “мальчишки с новой игрушкой”.

Сам принц был, судя по всему, настолько очарован идеально подчинявшейся его движениям машиной, что совершенно не обращал внимания на реакцию своих товарищей. Он принимал то одну боевую стойку, то другую, менял движения, усложнял их, с неожиданно радостным восхищением следя за синхронными действиями робота.

-Что ж, ты создал действительно великолепную машину, Фриц, - голос Темной Звезды вновь наполнил зал, – и ты смог порадовать меня и моих генералов… Твое рвение должно быть вознаграждено.

-Пятьдесят миллиардов переведено на счет лаборатории профессора Фрица, - оповестил механический голос компьютера.

-Благодарю, Сир! – профессор, не скрывая радости, поклонился.

-За такую оригинальную идейку мне и своих личных денег прибавить не жалко! – пророкотал Джеральден. - Даю пять.

-Сумма составляет пятьдесят пять миллиардов, - бесстрастно доложил главный компьютер.

-А мне и десяти… Наконец-то “Макстару” достанется! – заметил Блэйд под согласное карканье Джонатана.

-Шестьдесят пять,- глаза профессора Фрица ликующе вспыхнули.

-Удваиваю, - не отрываясь от экрана, произнес принц Абихан. - Истинный шедевр стоит любых денег…

-Девяносто пять миллиардов, - подвел окончательный итог компьютер.

-Я благодарю всех Вас, господа! – профессор сияющим взглядом оглядел полутемный зал. – Эти средства позволят мне разработать новые, совершенно оригинальные проекты! И я клянусь, что каждый вложенный вами империал будет превращен в гигатонны огневой мощи!

***

-Джейсон?

-Что?

-Можно задать тебе один нескромный вопрос?

-Валяй!

-Почему при совершенно японской наружности у тебя неожиданно европейское имя? – Скотт заинтересованно приподнялся на локте.

-Я родился не на Земле. Мои родители эмигрировали с Авалона на Землю вскоре после моего рождения, как только отгремела вторая Колониальная Война. Отец – наполовину японец, отсюда и внешность. А Джейсоном назвали в честь маминого брата. Он погиб на войне.

Скотт с живейшим интересом воззрился на Джейсона:

-Так ты из колоний? А я и не знал…

-А как ты мог это узнать, если я ничего про себя не рассказывал? – засмеялся Джейсон. Что, неземляне как-то отличаются? Да я только три первых года своей жизни прожил на Авалоне. Все остальное связано с Землей. И ощущаю я себя гражданином Земли.

-Что, никаких подробностей с Авалона не помнишь? – несколько расстроено спросил Скотт.

-Нет, почему же, - Джейсон лениво потянулся – Помню небо. Янтарное небо, очень яркое. На Земле я никак не мог привыкнуть только к этому, к тому, что небо у меня над головой – голубое. - Джейсон мечтательно поднял взгляд вверх.

Ясное небо штата Аризона действительно радовало глаз потрясающей синевой.

К сожалению, за безоблачное небо приходилось расплачиваться невозможной, иссушающей жарой. Солнце старалось вовсю. Неумолимо приближаясь ближе к зениту, оно сильнее и сильнее нагревало все, на что падали его лучи. По общему мнению Джейсона и Скотта, находится на открытом пространстве за пределами спасительной тени “Макрон-базы” было невыносимо. Впрочем, тень тоже не особенно спасала.

Причиной, заставившей двух пилотов выбраться за пределы прекрасно оснащенной кондиционерами базы, было явно не стремление подышать свежим воздухом.

-Джейсон, у нас вроде бы еще кое-какой НЗ остался? – нейтрально проговорил Скотт.

-С ума сошел! – Джейсон на всякий случай загородил собой сумку с продовольственным запасом. - Нам вместе с Кэти на этом еще полдня держаться!

-Кэти пусть попросит своего “прекрасного принца” сводить ее в ресторан – съязвил Картер.

-А ты попроси Шейлу испечь тебе пирожков, - отпарировал Джейсон, прекрасно зная о полной неспособности пассии друга к кулинарии.

Лицо Скота омрачилось.

-Но я есть хочу! – жалобно простонал он.

-А я, думаешь, нет? Учитывая, чем нас уже неделю кормят…

-Кстати, что на ужин?

-Как обычно: сто грамм полезного салатика, полстакана целебного компотика и по печенюшке на брата.

Скотт издал печальный вопль, напоминающий вой голодного волка.

Весь кулинарно-диетический кошмар начался на “Макрон-базе” несколько недель назад, когда Кэти за завтраком в шутку заметила Энди, что при таком невероятно роскошном питании ей скоро придется садится на диету.

Сказала и забыла. А Энди запомнил. И с целеустремленностью, достойной лучшего применения, перелопатив всю библиотеку Макрон-базы, отыскал где-то справочник по здоровому питанию для военных времен начала Второй Колониальной Войны. Написанный, общему мнению всех пострадавших от кошмарного творения, каким-то полубезумным начальником концлагеря, сей справочник утверждал, что ключом к здоровью и подтянутой фигуре является питание в количествах крайне мизерных.

Энди рьяно взялся за претворение идеи сего “шедевра” в жизнь.

Нет, кое-чего он добился – трое пилотов Макрона действительно почувствовали резкий прилив сил. Вот только энергия эта была направлена только на одно – как бы раздобыть, и главное, потребить незаметно от робота какой-нибудь провиант. И без того скудные денежные средства экипажа начали таять с угрожающей скоростью.

Конспирация была особенно важна: робот волком следил за каждой потребляемой пилотами калорией, и застав их за дополнительным питанием, мог еще более урезать и без того скудный рацион.

Именно эта причина вынудила Джейсона и Скотта выбраться из стен Макрон-базы под палящие лучи аризонского солнца. К счастью, Энди, с бдительностью цербера следившему за всем происходящим внутри базы, даже не приходило в голову, на что способны голодные молодые люди, озабоченные тем, как бы не протянуть с голода ноги.

-Как бы его разубедить в полезности диет? – вслух задумался Скотт.

-Перестать ходить вокруг да около, и сказать прямо, чтобы перестал маяться дурью, – мечтательно проговорил Джейсон.

Скотт с тоской поглядел на друга:

-Ты хочешь еще раз мотаться по всему континенту в поисках сбежавшего от расстройства робота? Нет, тут надо похитрей… О есть идея! – Скотт воодушевленно вскочил на ноги. - Тебе надо изобразить голодный обморок!

-Зачем?! – ошарашено возопил Джейсон.

-Не говоря ни слова, убедим Энди во вреде недокармливания пилотов, - объяснил Скотт, пытаясь сдержать ухмылку.

-Ты с ума сошел! Я ни разу в жизни сознания не терял – я же просто не сумею имитировать!!!

-Не переживай, - начал “успокаивать” его Скотт, внутренне наслаждаясь панической реакцией Джейсона, - Тебе достаточно подумать о своих неразделенных чувствах к Кэти и у тебя будет выражение лица, сильно смахивающее на полуобморочное…

-Не издевайся над высокими чувствами!

-Ага, ага… - хитро ухмыльнулся Картер, - Высокие чувства, душевные страдания… Слушай, все хочу спросить: ты из-за чего страдаешь? Из-за того что с Кэти тебя наш галантный враг опередил, или что я на твои чувства не отвечаю?

Джейсон застыл в столбняке: К-к-какие чувства?

-Или из-за того, что сам не можешь определить, какие из этих страданий достойнее, - продолжал издеваться Скотт, ухмыляясь уже в открытую, - или…

-Ах ты, СКОТТИНА!!! – Джейсон, наконец, вышел из ступора и, вскочив, попытался достать дружка хорошим пинком. Скотт легко уклонился и, смеясь, принял боевую стойку.

***

-Как мальчишка, ну прямо слово! – недовольно покачал головой Джеральден.

-Да отстань ты от парня! – Блэйд удобно откинулся на спинку кресла, - дай ему поразвлечься, думаешь, у него часто такие случаи выпадали за последний десяток лет?

Предмет их спора в данный момент проецировался на центральном экране в полный рост. Вернее в половине экрана. Вторая половина демонстрировала громадную сине-золотую боевую машину в точности повторяющую его движения.

Принц Абихан тренировался.

Ради такой цели, как возможность лично сразиться с «Макстаром», принц даже сменил привычную розу в руке на хищно блестящий клинок – катану. Точно такой же, только намного больших размеров, был зажат в руках робота.

Стремительные движения, молниеносные удары – принц Абихан плавно двигался по тренировочному залу, и точно так же в небе за окнами стремительно и изящно двигалась громадная машина.

Удар, еще удар, блокировка, резкий выпад и снова защита, блок быстрых выпадов и, наконец, обойдя оборону невидимого соперника – смертельный удар.

Его Высочество явно умел фехтовать. И не просто неплохо, как обычный рубака-мастак, но воистину великолепно, практически на уровне Мастера.

Эта тренировка шла с небольшими перерывами уже почти сутки. Абихан утверждал, что давно не практиковался, и ему необходимо восстанавливать старые навыки. На взгляд генералов, наблюдавших не так давно за поединком Его язвительного Высочества с приглашенным мастером клинка, принц явно пытался преуменьшить свое умение. Чтобы после долгого перерыва выиграть учебный бой с человеком, для которого это профессия – надо родиться с клинком в руке.

Впрочем, судя по непривычно сияющему лицу принца, можно было предположить, что ему просто нравится играть с этим великолепным орудием доктора Фрица, наслаждаясь ощущением собственной невероятной силы…

-Интересно, где это он так выучился с мечом обращаться, - проговорил Джеральден с легкой завистью, которую испытывает любой мужчина, понимая что в данной области соперник тебя намного превосходит.

-У себя дома, конечно, - Блэйд недоуменно пожал плечами, - где же еще? У них поединки на холодном оружии все еще в ходу...

-Делать им просто нечего, аристократам зажравшимся.

-А сам-то кто? – язвительно подковырнул приятеля Блэйд, - Лорд, между прочим…

-Ну, знаешь, сравнивать наше дворянство с их пресыщенной и изнеженной аристократией!! – искренне возмутился Джеральден, - У нас лорды такой ерундой не занимаются. И вообще, лорд у нас - это, скорее, административно-военное звание.

-Ну, зная дикий характер солнца на твоей родной планете, я не удивляюсь, что у ваших лордов сил и времени на дуэли не остается. Вот на Ильсиде нравы в этом отношении - бешеные. Чуть что не так, в лицо летит перчатка. Вызов чести и все такое. Поэтому всему дворянству владеть клинком жизненно важно, ведь на поединок могут любого вызвать, - объяснил Блэйд, - вплоть до короля! Ну, вернее, так было до переворота…

-А ты откуда все это так хорошо знаешь? – поразился Джеральден, - Был?!

Блэйд усмехнувшись, с сожалением помотал головой:

-Нет, не доводилось. В основном я все это знаю по архивам Grip… ну и то, что мне рассказывал Абихан.

-Это когда он тебе рассказывал??? – ошарашенно спросил лорд. Насколько он знал, принц никого не допускал близко к себе. И никогда ничего о себе не рассказывал, даже во время совместных попоек. В начале их знакомства Джеральден пытался из своих источников узнать о молодом наглеце побольше, но его ждала неудача. А Блэйд, оказывается, знает о принце намного больше. Обидно, однако…

-Когда я учил его летать, - помолчав немного, улыбнулся капитан Блэйд.

-Когда??? – в очередной раз поразился Джеральден.

-Чуть больше десяти лет назад, - Блэйд закинул руки за голову, - веселое было время…

…-Кто тебя учил так маневрировать?! – капитан Блэйд дрожащей рукой высыпал на ладонь таблетки, нервно проглотил их и запил водой.

Сидящий в кресле второго пилота стройный золотоволосый юноша удивленно поднял на него большие черные глаза.

-Но ведь я все делал правильно! – произнес он.

-Правильно? Для атмосферного аппарата - возможно, - уже несколько успокоившись, Блэйд постучал пальцем по дисплею состояния “Авенджера”, - но не для космического корабля!!! Мы чуть не распрощались по твоей милости с солидным куском хвоста! Здесь же нет сопротивления воздуха, ты что, забыл?

-Наверное, - принц Абихан мрачно опустил голову, сцепив пальцы рук. – Я никогда в жизни не управлял ничем внеатмосферным.

-А когда наносил визиты соседским принцессам? – не мог не подковырнуть капитан.

-«К Вашим услугам всегда весь космический флот!..»,– язвительно кого-то процитировал юноша. – Лучше бы вместо этикета и умения плести интриги чему-нибудь полезному научили.

-Ладно, не расстраивайся, - Джонатан на плече капитана ободряюще каркнул. - Зато ты с любым оружием прекрасно управляешься. Даже с клинками, - с оттенком легкой зависти проговорил капитан. Сколько показывал ему азы фехтовального искусства Валентайн, лучший друг и побратим, но все эти пырятельные приемы старому космическому волку упорно не давались. – А это, как мне кажется, не в пример сложнее…

-Это было необходимо, - Абихан искоса взглянул на Блэйда – уж не издевается ли он, - все дворяне должны уметь обращаться с клинком.

-Вот уж прям-таки актуальное в нашем веке умение! Да кому оно нужно? – фыркнул капитан.

-Вызов Чести могут бросить каждому.

-Ага. Вызвать принца, - усмехнулся Блэйд. - Так просто?

Парень неожиданно серьезно посмотрел на военного генерала:

-Даже короля. А уж принцев… На моем счету уже пять дуэлей. Хотя меня считали мальчишкой, и в основном сосредотачивали свои усилия на моем старшем брате.

-Да… Ну и нравы у вас… Ладно, не о том сейчас речь… Короче, бросай свои атмосферные привычки и учись летать в космосе – это сейчас важнее. Ну, давай! – Блэйд неожиданно потянулся и взъерошил юноше волосы (ершистый и язвительный паренек со сложным характером ему все больше нравился), - попробуй еще раз, у тебя получится!

Лукаво улыбнувшись, принц склонился над пультом…

…-Кстати, что там было с этим переворотом? – голос Джеральдена вернул Блэйда к реальности. - Я тогда малость отвлекся от галактических событий. Воевал где-то в Союзе Свободных Миров…

-Много чего было, - помрачнел Блэйд, - тебе как выкладывать: лучше кратко или с подробностями?

-В общих чертах, - абстрактно отозвался его собеседник, - но с подробностями.

Блэйд несколько секунд помолчал, восстанавливая в памяти ход событий.

-В общем, так. Уже почти пятьсот лет, - медленно начал он, - Ильсидой правит род Каилленэ – королевская фамилия, к которой относится и Абихан. Он ее последний прямой потомок, если быть абсолютно точным.

И вот двенадцать лет назад там произошло что-то вроде масштабного дворцового переворота.

Тогда как раз правил король Имемхэйн III. У него было двое сыновей: старший – кронпринц Илэмхейн (в честь папочки назвали), и младший – шестнадцатилетний Абихан. И был еще один родственничек королевских кровей – сын покойной сестры короля Элсейн, а больше никаких близких родственников у королевской фамилии не осталось.

Итак, примерно через десять лет после окончания Второй Колониальной (в которой Ильсида участия не принимала) в высших кругах власти возник кризис. Основным вопросом было: стоит ли Ильсиде присоединяться к мирам, поддерживающим Grip? Большая часть высшего дворянства Ильсиды была “за” (надеясь с нашей помощью увеличить свое влияние) но король был резко настроен против, а это в условиях абсолютной монархии тормозило все дело.

Наконец, группа высших дворян решила, что надо власть слегка подтолкнуть. И замыслили заговор. Конкретнее – они хотели заставить короля отречься от престола в пользу старшего сына, который был как раз настроен вполне “по-нашенски” и активно поддерживал идею о союзе с Grip, понимая всю бесперспективность замыкания в собственной системе.

Вот здесь и выскочил на передний план молодой энтузиаст – Элсейн. В общем-то, его положение было отличным – великий герцог, даже с примесью королевской крови. Только ему этого показалось мало – уж очень хотелось подняться еще выше. И “хороший мальчик” Элсейн начинает действовать: он тайно присоединяется к мятежникам и начинает их активно поддерживать. Входит в доверие к Главам мятежа. И вот мятежники назначают дату начала переворота… которая так и не потребовалась. За сутки до готовящегося выступления наш “великий комбинатор” Элсейн произвел свой собственный карманный переворот. Пользуясь тем, что вся служба безопасности следила за заговорщиками, великий герцог за одну ночь уничтожил короля и кронпринца, причем обвинил в этом … своих “друзей”-заговорщиков! Те были “очень рады”, но сделать уже ничего не могли – служба безопасности, получив данные от Элсейна, выловила почти всех.

Сбежать удалось лишь немногим, но именно они спасли жизнь Абихану. Тот совершенно случайно столкнулся ночью во дворце с отрядом заговорщиков во главе с Элсейном, которые шли к покоям королевской семьи. И получил луч бластера лично от двоюродного братца.

Абихана спасло то, что убийцы посчитали его мертвым… а когда спохватились было уже поздно. То ли оруженосец, то ли телохранитель принца вытащил его из дворца и доставил раненого к одному из Глав мятежа (который приходился Абихану дальним родственником по материнской линии).

Элсейн почти сразу узнал о том, что Абихан спасся, но смог теперь лишь объявить его самозванцем – дотянуться до кузена он уже не мог, его защищали все силы мятежников. Так началась война.

Положение мятежников было крайне тяжелым – их не поддерживала армия (старый офицерский состав был перебит или посажен в тюрьмы, а на их посты Элсейн поставил своих сторонников), а простое население считало их виноватыми в случившемся перевороте. Какое-то время они довольно успешно партизанили в горах и лесах Ильсиды… но правительственные войска полностью удерживали космос, и мятежникам приходилось туго. Кроме того, Элсейн понимал, что принц Абихан был для повстанцев символом, их объединяющей силой, да и самим существованием опровергал ложь узурпатора. Слишком многие его видели и помнили, его любил простой народ. Кузен организовал на принца целенаправленную охоту.

В общем, после нескольких тяжелых ударов, когда спасать принца удавалось лишь чудом, командование повстанцев решило, что Абихана надо спрятать подальше от Ильсиды. Оставлять мальчишку здесь стало слишком опасно. И вот, в одну прекрасную ночь они запихнули Абихана (не без его сопротивления, конечно) на борт приземлившегося в горах блокадопрорывателя, гордого старика “Ретта Батлера”, разменявшего уже пятый десяток на службе в космических войсках Ильсиды. Так же на борт взошли двое верных принцу людей, обязанных любой ценой защищать и скрывать Его Высочество, пока не придет время. Корабль собирались отправить на Землю, к одному из своих союзников в правительстве тогда еще Единой Земли. Но все пошло не так, как они рассчитывали. На самой границе системы “Ретта Батлера” заметил и обстрелял патрульный корабль. Блокадопрорыватель получил три ракеты, автоматы успели запустить супердвигатели, но дотянуть они смогли только до Террановы. Где он и вывалился на окраине системы, и дрейфовал в космосе, посылая сигнал SOS. А я как раз случайно пролетал в этом секторе, выполняя очередное задание Темной Звезды. Пошел на сигнал, затралил то, что осталось от “Ретта Батлера” и принес на борт “Авенджера” израненного мальчишку. Все его спутники погибли. Да и сам парень был на пороге смерти.

Вот так я и встретился с Абиханом…

***

-Привет мальчики! Чем занимаетесь?

-Деремся! – радостно ответил Джейсон, уклоняясь от выпада Скотта.

Кэти, понимающе хмыкнув, опустилась на камень, чуть в стороне от выясняющих отношения парней.

Много времени это не заняло: Джейсону удалось наконец провести подсечку, и в итоге уложить Скотта на обе лопатки.

-Ух! – выдохнул Картер, пытаясь подняться.

-Сдаешься? – Джейсон мгновенно прижал его к земле. - Извиняйся за насмешки!

-Фиг тебе, - Скотт неожиданным рывком попытался опрокинуть Джейсона на землю, но это ему не удалось.

-Сдавайся!

-И не надоело вам еще? – Кэти сокрушенно покачала головой

-Не-а! – жизнерадостно пропыхтел Скотт, пытаясь освободиться от железного захвата первого пилота Макрона, - Мы еще годика три-четыре повыясняем таким методом отношения, а там, глядишь, и надоест!..

-Ну прям как дети малые.

-Да уж, не как твой эстетствующий дружок! – хором откликнулись оба парня.

Кэти, оскорблено фыркнув, демонстративно повернулась к насмешникам спиной и медленно пошла вдоль громадных стен “Макрон-базы”.

-Эстетствующий дружок, вот заразы! Я же не комментирую личную жизнь Джейсона или Скотта. Ну почему бы им не быть чуть-чуть потактичнее! Хотя… бесспорно в чем-то они правы. - Кэти невольно улыбнулась, вспоминая свою первую встречу с его высочеством в полутемном зале дворца президента Рамоса. Она была так ошарашена поведением принца, что, убегая, даже не сказала “спасибо” за свое спасение.

А их вторая встреча… Девушка с трудом сдержала рвущийся наружу смех. По прошествии времени, достаточно опасная ситуация, выглядела крайне забавно. И вновь принц показал себя галантным и верным врагом. Тогда даже Джейсон и Скотт признали, что с гриповцами можно договориться.

Потом они встречались еще не один раз. Чаще всего в небе, в ярости воздушного боя по разные стороны баррикад. Уступить и выйти из войны ни один даже и не думал.

Но ведь бывали и встречи на нейтральной территории. Иногда случайные, как тогда в Японии, когда Кэти вышла прямо к особняку его Высочества. Иногда – намеренные, как во Флоренции, или месяц назад в Париже…

Париж…

Предаваясь приятным воспоминаниям, Кэти и не заметила, что, бесцельно бродя по прерии, описала почти полный круг и вернулась к исходной точке, то есть к камню, с которого она наблюдала за очередным спаррингом Скотта и Джейсона. Правда, сейчас валун оккупировал Скотт, что-то втолковывавший Джейсону, сидевшему на земле с ошарашенным видом.

При виде Кэти оба парня, обменявшись быстрыми взглядами, немедленно замолчали.

-И что это мы секретничаем? – с любопытством спросила Кэти.

-Ничего! – дружно ответили оба пилота. Переглянулись и добавили: - И вовсе не то, о чем ты подумала.

-Врете! – безжалостно отрезала девушка, - опять обсуждали, что я в принце нашла? Или уже назначали нам дату свадьбы? (Она не смогла сдержать улыбку, представив себе реакцию принца. Небось, с воплем ужаса улетит подальше от Земли, с твердой решимостью никогда не возвращаться. Одним врагом у Макрона станет меньше. «Надо будет испытать хваленую выдержку его высочества, - подумала Кэти, - Иногда он становится просто невыносимо самодовольным».) Что за мерзкая привычка обсуждать мою личную жизнь?

-Кэти, - покраснели ребята (явно сплетничали, не сейчас, так в прошлом). - Кончай издеваться. Все равно мимо в обоих случаях. Нет-нет, и не проси – не расскажем. Потом все увидишь сама…

***

-Angard!

Тринадцатилетний мальчишка, напряженно закусив губу, поднял меч.

Зазвенели клинки.

-Абихан, вы вообще фехтуете, или фламенко отплясываете? Это решительно невыносимо! – Мастер Клинка Далиэлон насмешливо поднял бровь. – Ну куда, куда ты тычешь катаной?! Да еще и елозишь ей взад-вперед… - учитель сделал обманный финт, но юнец не поддался на провокацию и чуть отступил. Абихан знал, что сегодняшний урок он провел превосходно. У Мастера была привычка издеваться над учеником тем больше, чем лучше ученик фехтовал. Сегодняшний сарказм графа Далиэлона превосходил все предыдущие их встречи. Значит, Мастер весьма доволен успехами своего ученика, но как всегда это скрывает.

-Новый стиль отрабатываешь, фехтование на лобзиках?? Надеешься перепилить противника? Или просто его с толку сбить, нет? А, знаю, ты хочешь, чтобы враг, глядя на твои потуги, умер со смеху! – продолжал язвить Учитель. – Как ты ставишь ногу? О-о-о, ты невозможен!

-Прекратите хамить Его Высочеству! – не выдержав, возмущенно воскликнул темноволосый парень лет двадцати, уныло стоящий у дверей тренировочного зала.

-Все в порядке, Кэйна! – Абихан с трудом, но отклонил удар. - Учитель все делает правильно. (Быстрый удар, вдруг Мастер отвлекся, и удастся, наконец, пройти его филигранную защиту?)

-Конечно, правильно! – инструктор легко отшатнулся в сторону, попутно нанеся колющий удар сбоку, - Настоящий враг еще не так будет издеваться! Так что не терять голову и не поддаваться на провокации – учись сейчас…

… -Ваше Высочество?

Знакомый голос вырвал Абихана из омута воспоминаний.

-Принц, что с Вами? – профессор Фриц был явно встревожен.

Несколько секунд Абихан пытался сообразить, что именно он сделал не так. Затем, наконец, вспомнив, чем он занимается, расслабился и опустил меч.

-Извините, профессор, я, кажется, слегка отвлекся. Вы что-то говорили?

-Да и, между прочим, нечто очень важное. Ваше высочество, я убедительно прошу Вас больше не застывать на месте посреди тренировки, напряженно глядя в никуда.

Мысленно принц дал себе крепкий подзатыльник. Нашел время для воспоминаний о своей юности.

-Я вас внимательно слушаю.

Профессор Фриц подошел к большому экрану и нажал на кнопку на пульте. Изображение парящего в небе над резиденцией Grip робота сменилось подробной схемой машины.

-Как вы можете видеть, - негромко начал профессор, - данный механизм имеет максимально приближенную к человеческой конструкцию корпуса и пропорции. Что в свою очередь потребовало особой схемы расположения оружия. Помимо катаны, робот вооружен счетверенным лазером в грудном блоке и кассетным ракетометом в ногах. Оружие достаточно мощное. Конечно, надежды на то, что броню “Макстара” пробьет, мало… но все равно будет весьма полезным.

К сожалению, управлять всем этим оружием придется Вам, хотя наводиться оно будет самостоятельно. Это большой недостаток – вы не сможете нацелить оружие на нужную вам часть Макстара, впрочем, это вспомогательное орудие, так что спрос с него невелик.

Второй недостаток… - Фриц несколько замялся,… - Это возможная травмоопасность лично для вас.

Абихан вопросительно поднял бровь.

-Нет-нет, это не особо страшно. Просто для эффективного управления человеку необходимо иметь обратную связь с машиной и получать информацию о попаданиях в ее корпус. Для этого использована особая система полей, которые будут проецировать на ваше тело удары в тех точках, которые будут нанесены по корпусу робота. Конечно же, они будут ослаблены. Но… некоторые повреждения могут появиться и у вас.

-Ну, пару-тройку царапин я как-нибудь переживу, - иронично усмехнулся принц, - это все?

-Нет, к сожалению, - профессор устало вздохнул. - Это даже не главное. Самый главный недостаток данной машины напрямую вытекает из ее главного достоинства. Телеметрическое управление требует непрерывного и крайне плотного обмена информацией между сканирующей аппаратурой оператора и роботом. И к сожалению, в боевой обстановке такую связь можно будет обеспечить на очень небольшой дистанции.

-Это значит…

-Да, - профессор Фриц крайне угрюмо кивнул. - Ваш флагман должен будет находиться очень близко к месту баталии.

-И все удары “Макстара” обрушаться на меня. – Принц задумчиво смотрел на робота.

-Вряд ли они догадаются… Но на всякий случай старайтесь держать робота между кораблем и “Макстаром”… и в случае чего бросайте робота и уходите. Потеря робота, конечно, неприятна, но… Ваша жизнь гораздо важнее.

На несколько секунд воцарилось молчание.

-Профессор, - неожиданно тихо произнес принц Абихан. – Я должен принести вам свои извинения.

Фриц удивленно взглянул на принца:

-За что Ваше Высочество?!

-За Тунгуску, - принц, не отрываясь, глядел на экран, - когда я бросил вашего робота.

На лице профессора отразилось непонимание.

-Я не должен был так поступать, - продолжил Абихан, словно говоря сам с собой. - Да, это была всего лишь машина, но она сражалась за меня. А я просто улетел. Опьяненный, как мне казалось, победой над Макрон-базой. И даже не вспомнил о машине, которая во многом дала мне эту “победу”. И я понимаю ваш гнев, как создателя, любимое детище которого, выбрасывают как сломанную игрушку. Извините.

-Все в порядке, ваше высочество, - профессор неожиданно серьезно взглянул на принца. - Я уже давно забыл об этом инциденте. Но я рад, что вы поняли мои чувства.

Абихан чуть наклонил голову в знак того, что разговор завершен.

Профессор пошел к выходу, но вдруг остановился и, повернувшись к принцу, озабоченно добавил:

- Но я умоляю Вас, только не впадайте в другую крайность. Не пытайтесь рисковать собой, чтобы спасти робота. Машина… это все-таки только машина. Ее и создавали для того, чтобы сражаться. Так что в случае опасности – бросайте робота и улетайте!

CENTER]***[/CENTER]

Джейсон буквально взвился с койки, когда над ухом у него истошно заголосила сирена.

-Что случилось? – крикнул он, хлопая ладонью по выключателю, - Боевая тревога?

Учитывая, что до перезарядки частицы осталось менее трех часов, Джейсон уже понадеялся, что в этот раз ничего не успеет случится… Зря, как выяснилось.

Вскочить с койки, принять стимулятор, торопливо натянуть летный комбинезон – все это давно стало у Джейсона автоматической реакцией. GRIP ночные атаки весьма уважал, намереваясь если не повредить “Макрон-базе,” то хоть измучить экипаж бессоницей.

Выскочив в коридор, Джейсон чуть не налетел на спешащего Скотта. Оба парня устремились в сторону рубки. Там сирена выла не столь истошно, но все равно ощутимо. Тихо гудели экраны. Судя по медленно светлеющему небу, в штате Аризона начиналось раннее утро.

-Что происходит, док? – спросила Кэти, присоединившаяся к друзьям по пути в рубку.

Доктор Шагал невозмутимо обозревавший со своего “капитанского мостика” окрестности базы, повернулся навстречу запыхавшимся пилотам.

-Судя по всему, атака, - спокойно отметил он, - Хьюго?

-Пять минут назад сенсоры зафиксировали на юго-востоке крупное соединение воздушных сил противника движущиеся в нашем направлении, - раздался в рубке громкий голос суперкомпьютера. – В его составе более восьмидесяти стандартных истребителей, четыре больших артиллерийских броненосцев и еще два огромных объекта в тылу. Их, к сожалению, пока не удается четко рассмотреть.

-Мы можем телепортироваться? – привычно устраиваясь в своем кресле-переходнике, быстро спросил Джейсон.

-Еще полтора часа - нет.

-Что ж, значит, придется подраться! – хмыкнул Скотт…

***

Ну что? – Блэйд откинулся на спинку кресла, - Проследим за началом крайне зрелищной воздушной баталии на мечах?

-Карр!!! – согласился Джонатан.

Все трое: Блэйд, Джеральден и Джонатан (а куда же без него) расположились в штаб-квартире GRIP перед обзорным экраном, показывающем, медленно парящую в небе над Аризоной, боевую армаду.

-Абихан неправильно расположил броненосцы, - заметил Блэйд, вглядываясь в экран.

-Это ты с чего взял? – удивился Джеральден.

Блэйд указал на экран.

-Видишь? Он расположил броненосцы одной линией на одинаковой высоте. Разумнее было бы выстроить их группами по два-три на разной высоте. Чтобы в случае захода с фланга тыловые корабли могли обстрелять противника… Впрочем… - задумчиво отметил Блэйд, - какая разница, это ведь всего лишь отвлекающий маневр.

***

-Старт!

Один за другим три модульных катера поднявшись по шахте подъемника из доков вылетели из ангара “Макрон-базы”.

Сидя в тесной кабине “Альфы” Джейсон быстро, но без спешки проверял данные от многочисленных датчиков. Пока еще случаев внезапных поломок сразу после старта не было (история с Нейтаном не в счет), но Джейсон, предпочитал перестраховаться.

-Говорит Хьюго, - раздался в наушниках голос суперкомпьютера, - флот неприятеля приближается к нам с юго-востока. До непосредственного контакта осталось четырнадцать минут.

-Просто отлично, - послышался весьма недовольный голос Картера, - Ты бы нас еще за час поднял!

-Не вижу в этом необходимости. – Хьюго как всегда, то ли не понял, то ли предпочел проигнорировать сарказм Скотта.

-Ну что ребята? Кого запустим? – вклинилась в разговор Кэти, - а то у меня “Трайсери” что-то совсем засиделся без дела…

- Так от него же нет никакого толку! – язвительно хмыкнул Картер.

- Вот Скоттина! – “Бета” угрожающе вильнула, заставив “Гамму” поспешно удалиться на безопасное расстояние.

-Запуск малого робота “Трайсери” не рекомендуется, - внезапно ворвался в привычную перепалку голос доктора Шагала, - по сенсорным данным противник хорошо оснащен. А Трайсери с трудом справляется даже с одним броненосцем.

-ОК, док. Значит запускаем Макстар. – Джейсон потянул на себя рычаги управления.

… Громадная бронеплита, закрывающая вход в главный ангар “Макрон-базы” медленно раздвинулась и ушла в пазы. Ослепительно полыхнули контакты электромагнитного пускателя. Подобно чудовищному снаряду длиной в четверть километра, громадный боевой робот вынесся из ангара вверх, навстречу быстро светлеющему небу, только-только показавшемуся над горизонтом солнцу… и еле видимому в синеве неба строю темных точек – приближающейся армаде GRIP.

-Начинаем состыковку! – Джейсон потянул штурвал на себя. “Альфа” стремительно ускорился, промчавшись под корпусом Макстара.

“Бета” и “Гамма” отстали: в ногах робота раздвинулись системы крепления модулей управления, и два катера юркнули на свои места, подключаясь к системе управления роботом. Створки люков за ними закрылись.

На спине Макстара зажглись дюзы маршевых двигателей в ранце и громадный робот значительно ускорился, выходя на девять махов.

-Теперь самое сложное, - Джейсон сбавил скорость, - моя состыковка.

…Громадная грудная пластина Макстара медленно отъехала от корпуса, обнажая хрупкие электронные внутренности этого чуда робототехники. Джейсон осторожно еще несколько уменьшил скорость Альфы. Гигантская тень Макстара наползла на него. Десять… пять метров до узкой щели между корпусом и пластиной… метр…

Стыковка.

Лязгнули о броню соединительные элементы, фиксируя катер на месте. Бронепластина поднялась и, закрывая щель, встала на место. Изображение стальных электронных внутренностей Макстара, отражавшееся на экране перед Джейсоном, мигнуло и на нем вновь появилось быстро светлеющее аризонское небо. Джейсон положил руки на рукояти управления роботом.

-Вперед!

Ослепительно полыхнув двигателями Макстар устремился к быстро приближающейся эскадрильи GRIPа.

***

-Их робот приближается, Ваше Высочество.

Принц лениво скосил глаза на стоявшего навытяжку скилатрона.

-Отлично… Пожалуй, сегодня поставим… - Абихан потянулся к пульту управления – Вагнера!

-Начинайте атаку, - коротко приказал он, когда рубку наполнили вступительные аккорды “Полета Валькирии”, - третья и четвертая эскадрильи – вперед!!!

***

-Третья и четвертая вперед?! Он рехнулся!

Капитан штурмового броненосца BB – 19 “Furious” Кантейн Зантора нервно побарабанил пальцами по пульту управления.

-Какой смысл бросать в бой истребители сейчас, когда тяжелым кораблям еще пилить и пилить до места сражения? И всего сорок? Да Макстар разделается с ними раньше, чем мы успеем подойти на дистанцию выстрела… Эстени, что такое?

Старший помощник Эстени Вирнольд, единственный, кроме капитана, человек на борту, (прочие триста восемьдесят восемь членов экипажа - скилатроны), с крайне несчастным видом шагнула к капитану.

-Сэр, пришло подтверждение приказа флагмана: тяжелым кораблям сохранять строй.

От удара кулаком по столу Эстени чуть не подпрыгнула.

-Он что, издевается?! Связь! Немедленно связь с флагманом!

Эстени мгновенно исчезла, словно телепортировавшись. Капитан Зантора, измученно вздохнув, обхватил голову руками.

… Уже не в первый раз Зантора проклинал тот день, когда сдуру согласился на перевод из “орбитальных сил” Блэйда в “группу усиления” Его Высочества Абихана. Тогда Кантейну казалось, что перед ним открываются блестящие возможности карьерного роста – принц слыл блестящим стратегом и, в отличие от Блэйда, поощрял молодых и талантливых офицеров. А Зантора вполне заслуженно считал себя неплохим офицером и никаких преград на пути не предвиделось. После военной компании на Плутоне, получив майорские нашивки, Кантейн Зантора уже видел себя полковником. Подумаешь, Земля.

Как же он ошибался!

Все планы разрушил проклятый Макстар, да и командир тоже. Стратегом принц, действительно, был великолепным. Этого не могли отрицать даже его злейшие враги. Сам Зантора неоднократно восхищался изящными и тонкими замыслами Его Высочества.

Но вот тактиком Абихан был никудышным. И капитану, и его офицерам неоднократно приходилось убеждаться в этом на собственной шкуре, когда очередной гениальный в теории план бодро летел в тартарары под гнетом реальности, вынуждая искалеченный “Furious” в очередной раз самым малым ходом возвращаться на базу…

-Мой капитан! – Эстени возникла как из-под земли, - ваша связь!

Зантора схватил протянутый ему обруч с наушниками и торопливо одел на голову. Вслушался, нервно хмуря брови…

И с диким рыком ударил по клавише отключения!

-Музыка! Снова эта чертова музыка! Меломан гхыров! Нет, мое терпение лопнуло! Связь по всем кораблям. Самый полный вперед! “Буонаротти” занять позицию слева в миле от “Furious”, “Санти” – впереди и на 2 градуса правее. “Да Винчи” со мной ведомым. Приготовиться открыть огонь!!!

***

-В атаку!

Джейсон резко крутанул штурвал.

Огромные двигатели “Макстара” мощно взревели, выбрасывая длинные потоки огня. Робот, мгновенно набрав скорость, понесся навстречу противнику.

Тот отреагировал быстро. От парящей эскадры отделились истребители и понеслись к роботу.

Джейсон несколько недоуменно посмотрел на экран. Всего сорок истребителей, не поддерживаемых тяжелыми кораблями, почему-то остающимися в резерве? Джейсон кинул взгляд на экран заднего обзора. О нет, сзади приближается еще одна эскадрилья. Хочет напасть с тыла. Не выйдет.

О, а вот и ярко-красные громады броненосцев задвигались. Хотя все равно они не успеют поддержать свои же истребители…

Короче налицо замысел отвлекать внимание экипажа ударами с разных сторон. “Разделяй и властвуй”, кажется.

Нда, все с нашим уважаемым врагом понятно.

Джейсон произнес в коммуникатор:

-Эй, Скотт, Кэти – спорим, я знаю, кто нам противостоит? Точнее, по чьей милости мы вскочили ни свет ни заря?

-Да неужто наш эстетствующий дружок? – мгновенно среагировал Скотт. – Раннее утро, прекрасный восход – как это красиво!

-Картер, скотина, немедленно заткнись – взъярилась Кэти

-Хе-хе-хе…

-Джейсон, выбрось его за борт!!!

-А зачем? Вы так мило переругиваетесь… - хмыкнул Джейсон, - Ладно, шутки в сторону, ПОЛНЫЙ ВПЕРЕД!

Пикируя с высоты десять миль, Макстар врезался сверху в строй истребителей. Те, надо отдать им должное, среагировали быстро и правильно, разлетевшись в стороны, но почти все залпы прошли в стороне от Макстара, лишь несколько безвредно отразились от его брони.

Джейсон, не дожидаясь, пока скоординируются для новой атаки, поспешно перевел робота в бреющий полет и, нацеливаясь на одну из эскадрилий, нажал на огневую гашетку головных фотонных пушек.

Два широких расширяющихся луча вырвались из глаз Макстара, ударив в центр группы истребителей. В яркой вспышке субатомного огня исчезли восемь из десяти машин. В тот же момент из амбразур, находившихся на поясе робота, вырвались лазерные лучи – Скотт и Кэти не дремали.

-Еще минус семь, - мысленно отметил Джейсон.

Оставшиеся двадцать пять истребителей, развернувшись и перестроившись, атаковали робота.

Макстар встретил их во всеоружии. Вновь вырвавшееся из глаз робота пламя уничтожило десяток. Скотт и Кэти, не переставая переругиваться, уничтожили еще семь. Троих смел удар громадного бронированного кулака Макстара. Оставшиеся пять истребителей, синхронно развернувшись, бросились врассыпную.

-Убегают! – удовлетворенно произнес Скотт, - Ату их. Ату!

-Сейчас новые подойдут, - охладил пыл приятеля Джейсон, настороженно следивший за приближающимися броненосцами.

Четыре бронированные громады нацелили на робота свои тяжелые орудия. Броня этих кораблей была почти неуязвима для энергетических орудий Макстара.

-Что ж придется пустить в ход кое-что калибром потяжелее – Джейсон тронул кнопку связи с Базой, - Хьюго, телепортируй секиру!

Ослепительная вспышка телепортации рассекла небо… и пальцы Макстара сомкнулись на длинной рукояти двулезвийной секиры.

Сделав для разминки пробный замах, Джейсон повернул робота к надвигающимся броненосцам.

***

-Огонь! – рявкнул капитан Зантора

И два передовых броненосца, полностью укомплектованные роботами, полыхнули вспышками залпов. “Furious” отстал от них лишь на секунду.

***

Как только первые два броненосца произвели залпы, Джейсон быстро послал Макстара вперед, разрывая дистанцию.

Первый броненосец не успел ничего сообразить, когда лезвие чудовищной секиры рассекло его правый борт аж до переднего левитационного кольца. Второй удар поразил центральный реактор. За долю секунды корабль превратился в облако высокоскоростной шрапнели.

Второй броненосец, имевший время на маневрирование, но по-глупому открывший огонь из той же позиции, где он не мог пустить в ход более пары орудий, Макстар разнес вдребезги парой мощных ударов.

Но в этот момент к месту сражения подошли два оставшихся корабля. Один из них сразу же вырвался вперед. В отличие от первых двух броненосцев, словно только что сошедших с космических верфей, этот явно был прожженным ветераном, перенесшим на своем веку не одно сражение.

Маневрировал он, кстати, не в пример лучше всех остальных. Джейсон не поверил своим глазам, когда в ответ на его прямой выпад, броненосец просто отключил на миг свои левитаторы и камнем рухнул вниз, изящно поднырнув под удар, и недолго думая, выстрелил из орудий по ногам Макстара.

Слаженно взвыли Скотт и Кэти – залп получился не лобовым, но весьма ощутимым. Макстар нанес еще несколько ударов… но они пропадали втуне. Броненосец легко уворачивался, умудряясь попутно доставать робота парой лучей и ракет.

В конце концов, Джейсон, разозлившись на то, что его удары не достигают цели (а еще больше на невинные намеки Скотта по поводу злоупотребления первого пилота Макрон-базы запрещенным спиртным. Убью язву рыжую!), просто пошел на врага в лоб и, получив-таки бортовой залп в грудь, сумел достать корабль секирой.

Положение, впрочем не сильно улучшилось. Броненосец, пока Макстар вытаскивал секиру из пробитого борта, открыл огонь из диагональных орудий, а второй броненосец, в это время развернулся для точной наводки и робот получил мощнейший залп из всех орудий.

На пульте Джейсона замигали тревожные огоньки, предупреждающе взвыли сразу восемь звуковых сигналов, множество систем, попавших под удар, засбоили.

Торопливо вытащив секиру (стоящий вплотную “ветеран” успел напоследок сделать бортовой залп в Макстара. Джейсон бросил робота на нового врага, здраво рассудив, что подбитый корабль не представляет уже такой опасности.

Удар! К сожалению, секира лишь скользнула по броне, так и не пробив ее. Однако противник решил больше не испытывать судьбу и, благоразумно отвернув, дал “полный назад”.

Поспешно оглянувшись, Джейсон увидел, что подбитый ветеран также со всей возможной скоростью покидает поле боя.

***

-Полный наз… кхе-кхе… полный назад! – мучительно кашляя от едкого дыма, заполнившего рубку броненосца, капитан Зантора склонился над настольным селектором связи.

-Все слышали?! “Да Винчи”, отступайте! Мы свою миссию выполнили полностью!

Еле видимый сквозь пелену помех (все попытки мелькавшей в дыму Эстени наладить связь, успеха пока не имели) молодой капитан “Да Винчи” отчаянно закивал головой.

-А мальчишка-то держится неплохо, - мимоходом отметил Зантора, - Может и выйдет толк… Интересно, что его в GRIP привело?

Этот вопрос в последнее время часто приходил в голову самому капитану. И весьма редко внутренний голос удавалось задавить старыми оправданиями о постройке “новой, твердой власти, способной не допустить войны…”

И вот она война. Уже идет. И никакими красивыми лозунгами о светлом будущем ее не прикроешь.

«Все очень просто, Зантора, - обратился капитан к самому себе, - ты ошибся. Поверил в сказки о лучшем мире, и лишь теперь понял, чего они стоили. Самое обидное, что генералы GRIP поняли это гораздо раньше простых капитанов. Иначе как объяснить тот факт, что большинство их верных людей под теми или иными предлогами уходят в почетные отставки по ранениям, по выслуге лет и тому подобное? А их места занимают многочисленные роботы? Да просто генералы не хотят терять верных и преданных им людей в бессмысленных войнах.

Ну, так что, капитан? Почетная отставка или перебежка на сторону противника?

Нет, менять знамена не в моих принципах!» – твердо сказал сам себе Зантора.

В этот момент броненосец сильно тряхнуло.

-Что еще случилось? – рявкнул капитан.

-Э-э-э, локальная неполадка, - пояснила вынырнувшая из клубов дыма Эстени, - Ничего страшного: слетел еще один левитатор переднего кольца...

Зантора со стоном обхватил голову руками.

-Нет, все… - донеслось до Эстени его неразборчивые восклицания, - Сегодня же подаю рапорт с просьбой отправить нас на годичный отпуск в Нью-Маэдрос…

***

-Броненосцы GRIP отступают, - доложил Хьюго.

-Отлично, - широко улыбнулся Джейсон, - Что там у нас еще? Два сверкрупных объекта в тылу? Давайте собьем их по-быстрому и полетим завтракать.

-Внимание! Оба объекта увеличили скорость и приближаются к Макстару!

-Вот как? Сразу оба? – напрягся Джейсон. На его памяти, случаи, когда GRIP вводило в бой больше одного робота одновременно, бывали крайне редко.

-Один из объектов идентифицирован, - произнес Хьюго, - Это “Звездный Лебедь” FSC – 1.

-Смотри-ка Джейсон, мы с тобой угадали! – рассмеялся Скотт – Некоему принцу явно не спится.

-Да. Это …

***

- … Принц Абихан, к вашим услугам, - Его Высочество, опустил на глаза тонкие очки виртуальной системы. - En garde!

Выхваченная из ножен катана рассекла слабо засиявший вокруг принца воздух.

***

Вот это да! – восхищенно ахнула Кэти, созерцая приближающегося к Макстару робота.

-Это точно, - согласился Скотт. - Профессор Фриц превзошел себя.

Огромный сине-золотой робот, потрясающе точных пропорций, приближался к Макстару, занося над головой гигантский сверкающий клинок – катану.

-Тяжеловооруженный боевой робот, - начал монотонно классифицировать Хьюго, - Класс опасности… невозможно определить.

В первый момент пилоты подумали, что ослышались.

-Что значит “невозможно определить класс?” – три негодующих крика прозвучали одновременно.

-Четкая классификация невозможна. Вероятно, он очень опасен.

-Что значит “вероятно”? – вмешался в разговор доктор Шагал, удивленный абстрактными понятиями, которыми начал изъясняться электронный интеллект, - Хьюго! Что это значит?

-Не знаю,- ответил суперкомпьютер, - параметры этой машины слишком необычны. Нужно время для классификации.

-Ну, дела… - поразился Джейсон, - всезнайка-Хьюго чего-то не знает?

-А у нас Макстар не слишком исправен, - мрачно заметила Кэти. –Хотелось бы получить более точное описание робота, чтобы знать какой гадости ожидать.

-Главное, мы знаем, что робот опасен, - вмешался Скотт, - предлагаю напасть на нее первыми, чтобы был эффект неожиданности. Мы тоже не лыком шиты.

-Разумно. – Джейсон улыбнулся и сжал рычаги. - В атаку!

Ослепительно полыхнув маршевыми двигателями, Макстар устремился вперед, занося секиру для страшного удара…

Сине-золотой робот ждал его, неподвижно паря на месте и лишь чуть изменив положение клинка.

Макстар, подлетев вплотную, резко затормозил и ударил лезвием секиры сверху вниз. Но вражеский робот играючи отклонился в сторону …

…В последнюю секунду Джейсон краем глаза заметил ослепительный блеск солнечных лучей на громадном лезвии, летящем прямо в голову Макстара, и отчаянным усилием, успел изменить направление полета секиры, подставляя под страшный удар прочную рукоять.

Страшная сила удара сотрясла сразу обе машины.

Джейсон торопливо перехватил секиру,… и едва смог парировать ей быструю серию ударов, наносимых противником.

Один удар он чуть не пропустил – чудовищное лезвие катаны врезалось в левую руку Макстара.

-Он очень быстрый!- робот, повинуясь командам Темплара стремительно вращая секирой, отступил назад.

-Слишком быстрый, паразит! – встревоженно отозвался Скотт.

-Я бы сказал, ПОДОЗРИТЕЛЬНО быстрый, - внезапно возник в наушниках голос Хьюго.

-Что значит подозрительно? – Джейсон с огромным трудом уклонился от очередной атаки противника, и «Макстар», полыхнув моторами, отлетел как можно дальше в сторону от смертельно опасного противника.

-Слишком быстро для робота, - пояснил Хьюго, - У этой машины неправдоподобно высокая скорость реакции. … Равная человеческой…

-Что??? – хором воскликнули всею

- Ты хочешь сказать что эта машина… - договорить Джейсон не успел. Робот Grip вновь устремился в атаку.

-Меч Макрон! – выкрикнул Джейсон, понимая, что длинная и неуклюжая секира сильно уступает катане в подвижности.

Оружие исчезло в ослепительной вспышке телепортации… сменившись на громадный меч, ослепительно блеснувший в лучах аризонского солнца.

Вражеский робот на мгновение замер, словно оценивая новое соотношение сил.

Макстар медленно двинулся на врага, угрожающе подняв меч…

Сине-золотой робот атаковал мгновенно и стремительно. Джейсон едва успел подставить клинок. (Еще секунда, и быть Макстару без головы – мелькнула шальная мысль.). Темплар ударил в ответ. Вражеский робот играючи парировал удар. Ответный удар робота GRIPа чуть не оставил Макстара без руки, Джейсон в последний миг успел-таки отшатнуться.

Со смены секира на меч положение если и улучшилось, то не намного: пилоты Макстара по-прежнему едва успевали обороняться.

-Слишком быстр… - безнадежно констатировала Кэти.

***

-Хьюго, а чего это корабль принца подошел так близко? – Нейтон удивленно глядел на экран.

-Близко? – доктор Шагал удивленно посмотрел на Бриджера –младшего, -Хьюго, дай другой ракурс.

Корабль принца, вместо того, чтобы как обычно парить в отдалении, наблюдая чем дело кончиться, находился менее чем в миле от поля боя.

-Действительно, не похоже на него…

-А может… - Нейтон вдруг замолчал, осененный идеей.

-Что такое Нейтон?

-Хьюго! Ты говорил, что робот имеет человеческую скорость реакции. А если им управляет человек с помощью телеметрии?!

На панели связи компьютера Макрон-базы внезапно полыхнули мириады лампочек.

***

-Экипаж Макстара. – разнеся в наушниках голос Хьюго. –Нейтон разгадал секрет робота!

-Выкладывай! – Джейсон напряженно следил за плавными, какими-то кошачьими, движениями противника.

-Робот управляется с использованием телеметрии с флагманского корабля.

-Кем? – осведомился Скотт.

-Думаю это очевидно, - раздался спокойный голос доктора Шагала, - Фехтование, причем на таком высоком уровне, входит в число 5 свободных искусств, которыми должен владеть каждый уважающий себя аристократ…

- Абихан! – одновременно вырвалось у Картера и Кэти.

Джейсона интересовало другое.

Этот робот слишком сильный соперник. При нашем уровне управления Макстаром мы не сможем победить...

-Этого и не требуется.

-Как так? – в остолбенении выкрикнули все. (Не забывая, впрочем, уклониться и вновь отлететь на порядочное расстояние от нового «шедевра» профессора Фрица).

-Вполне достаточно будет заставить флагман отойти в сторону. На большом расстоянии в боевых условиях телеметрическое управление работать не будет.

-Легко сказать, - Джейсон оценил расстановку сил, - Робот перекрывает все подходы к кораблю. Да и высочество не дурак, и не даст нам приблизиться к флагману… Хотя… Если я правильно помню то, что нам преподавали в Академии о телеметрическом управлении, оно всегда взаимообратное – иначе неэффективно. Я прав?

-В принципе, да.

-Значит, колотя робота, мы наставим ссадин принцу, так? Хмм… -Джейсон взялся за рычаги управления. – Есть одна идейка…

***

-Что, снова? – усмехнулся Абихан, глядя как устремляется в его сторону Макстар, - А вы, однако, настырные ребята.

-Ну что же… на войне как на войне…

***

-Готовы? – Джейсон занес меч, - Луч Макрон! И из грудной бронепластины ударил луч ослепительно-алого цвета.

… Это самое редкоиспользуемое оружие Макстара представляло собой скорее элемент двигательной установки, чем реальное вооружение. Широкий и мощный алый луч не обладал мощью необходимой для нанесения реального ущерба врагу. Но взамен давал чудовищный по силе кинетический импульс как самому «Макстару»… так и цели.

Чудовищное ускорение чуть не вырвало Джейсона из ремней безопасности – робот несся как колоссальный снаряд. Но и врагу досталось: луч ударил в головную часть сине-золотистого робота, швырнув его назад…

… А Абихану показалось, что в лицо ему со всего размаху ударил Макстар. Удар был столь неожиданным, что системы контроля силовых полей обратной реакции просто не разобрались в обстановке и придали телу принца такое же ускорение, что и роботу… В результате Абихан пролетел через всю рубку и рухнул у стены…

-Давай! Полный вперед!

Моторы “Макстара” взревели.

Краем глаза Джейсон увидел, что робот врага до того уже с полминуты пребывавший в неподвижности вновь задвигался… поздно, ваше Высочество!

-Макрон-базука! – выкрикнул Темплар. Полыхнувшая вспышка телепортации перебросила орудие в руки “Макстара”.

-Огонь!

Ослепительный сгусток огня врезался в броню “Звездного Лебедя”, пройдя мощное защитное поле. Над кораблем взметнулось огромное облако огня.

***

…На экране связи возникло встревоженное лицо Блэйда.

-Абихан, немедленно уходи. Эти психи, кажется, поняли в чем дело. Вторым ударом они просто разнесут твой корабль!!!

-Ну уж нет, я…

-Идиот! У тебя вот-вот рванет двигатель. Себя не жалко, так хоть команду пожалей. Немедленно поворачивай к базе и выключи левый двигатель. Думаю, на одном дотянешь.

Принц повернулся к команде, замершей за пультами управления и тихим, невыразительным от усталости и перенапряжения голосом скомандовал:

-Разворот! Курс на Финикс.

***

-Улетает! – ликующе крикнул Скотт.

-Отлично, - Джейсон повернул “Макстара” к потерявшему управление роботу. - Вспышка Макрон!

Ослепительная вспышка разорвала небо!

-Ну вот, ребята, мы как раз успеем на “очень питательный” завтрак от Энди, - грустно сказала Кэти. Может по дороге залетим на ближайшую ферму купим чего-нибудь посущественней?

-Не волнуйся, Кэти. По возвращении ты увидишь замечательную сцену под названием “голодный обморок пилоты Темплера”. Думаю, после этого Энди пересмотрит свой взгляд на нашу кормежку.

-Скотт, что вы задумали?

-Скоро все сама увидишь – ухмыльнулся Картер.

* - данное стихотворение - моя наглая переделка замечательной песни Elsvet.

Авторское право (с) Dio Eraclea, Одинокая Волчица (Юлия)

Распространение и коммерческое использование всего произведения или его частей без разрешения автора запрещено законом!!!